За травяным чаем с пирожками я рассказала Меланье всё, что знала о Кащее.

— Молодильные яблочки — это хорошо. И то, что мужчина в соку… — она блудливо улыбнулась. — Видать, хилые ему ведьмы попадались. Взрывной… Ну так тут половина селения взрывных. Посмотреть бы на него еще да поговорить…

— И посмотришь, и поговоришь, — пообещала я, оглядывая чистую избу.

Хозяйка из Меланьи оказалась очень неплохая. Все вокруг натёрто до блеска, по избе витают вкусные запахи.

— Тебе-то в этом деле что за интерес? — женщина проницательно взглянула на меня.

— Надо, чтобы Кащей девушек из селений в покое оставил, — ответила я. — Всё равно другой такой, как ты, не найдёт. И тебе хорошо будет, и ему, и всем вокруг.

— Можно попробовать, — задумчиво сказала она.

— Тогда полетели, — я кивнула в окно на ступу.

Меланья прихорашивалась недолго. Заплела роскошную толстую косу до колена, надела чистую белую рубаху, тёмно-синий сарафан, накинула на голову светлый платок. Когда мы вышли из дому, в соседних дворах поднялся теперь уже разноголосый собачий лай.

— А ты собаку почему не держишь? — поинтересовалась я, глядя, как Меланья, задрав сарафан выше колен, осторожно залезает в ступу.

— На что она мне? — пожала плечами женщина. — Красть у меня нечего, да и люди разные приходят часто. Охрипнет лаять. Коли Кащей жениться не захочет, ты меня назад привезёшь?

— Привезу, — пообещала я. — Но думаю, что вы друг другу приглянетесь.

Вдвоем в ступе было тесновато. Узел с пирожками от Доклики Меланья держала в руке. Я пристроила блюдо и яблочко у себя в ногах.

Филин ждал в лесу и взвился в воздух раньше, чем мы добрались до первых деревьев. Лететь, к счастью, пришлось на этот раз не слишком долго. По моим ощущениям — минут сорок. Равнина сменилась холмами, а затем — и каменными горами. Филин начал снижаться, спускаясь всё глубже в широкий каменный мешок. Вот птица сделала круг над ровной площадкой, образованной уступом одной из гор. Теперь я заметила там тёмную неровную арку — вход в пещеру. Веселенькое место. Сюда разве только на ступе и можно добраться.

От площадки шёл крутой, почти отвесный спуск, справа и слева высились толстенные вековые деревья. Как только их корни смогли пробиться сквозь камень? Хотя нет, за первым огромным дубом видно обычную сухую темно-серую почву. Пещера, как я понимаю, для Кащея — вместо дома. А роща рядом — просто для прогулок или там запрятана знаменитая сказочная «кащеева смерть»?

Я с опаской посмотрела на пещеру. Ни одной ступы, а значит здесь нет и ни одной ведьмы. Попрятались все по лесам вокруг стольного града, или кто-то самый смелый уже побывал у главного злодея Лукоморья?

Я осторожно посадила ступу между входом в пещеру и деревьями, поближе к каменной скале. Филин-свет всячески показывал, что дальше надо зайти в пещеру, однако сам туда лететь не собирался.

— А где же хозяин? — Меланья с интересом огляделась.

Я пожала плечами. Внутрь скалы забираться было страшновато. Вокруг — ни души. Только деревья шелестят листьями на лёгком ветерке.

— Сейчас посмотрим. Подождём тут, если что, — неопределённо ответила я.