Гитлер прислушался к советам и решил, что действительно нет смысла держать все «тигры» под Ленинградом: обстановка там уже более-менее спокойная, серьезных угроз нет и не предвидится. Тяжелые танки гораздо нужнее на других участках фронта – например, на Среднем Дону. А потому приказал разделить 502-й батальон пополам: 1-ю роту оставить под Синявино (чтобы по-прежнему угрожать Ленинграду), а вторую отдать фон Манштейну, которому поручили вызволить 6-ю полевую армию из окружения. Под Сталинградом назревала большая военная катастрофа…

Панцерные и моторизованные дивизии группы «Дон» должны были деблокировать армию Паулюса и вернуть утраченные позиции у Волги. А потому вторую роту 502-го тяжелого танкового передали 39-му панцерному полку 17-й дивизии: «тигры» и новейшие «тройки» наверняка прорвут советское кольцо и переломят ситуацию…

Но танки потерпели неудачу: им даже пришлось срочно отойти на приличное расстояние, чтобы самим не оказаться в «котле». Потери же при этом оказались просто ужасающими: в 17-й панцерной дивизии, например, осталось всего восемь боеспособных машин, а батальонами командовали уже вчерашние лейтенанты – старших офицеров не осталось…

Новым командиром 502-го батальона был назначен гауптман Артур Волшлагер – грамотный, опытный офицер. Фюрер очень надеялся, что у него получится более эффективно использовать «тигры»…

Изменения коснулись и самого Небеля: наконец получил лейтенанта. Можно теперь похвастаться перед дядей Клаусом! С ним Отто, кстати, так и не встретился, хотя давно мечтал об этом: 22-я танковая дивизия, где служил майор, так и не дошла до Ленинграда. Ее сначала перебросили на Донбасс, где в составе группы армий «А» она вела тяжелые бои на юге, а потом, после форсирования реки Дон, перекинули под Ростов…

Затем 22-я панцерная оказалась в группе армий «В» – наступала на Сталинград и чуть было не угодила в окружение вместе с 6-й армией Паулюса. Вырвалась чудом (буквально в последний момент!), но понесла большие потери: из восьмидесяти боевых машин на ходу осталось менее половины. Генерал-фельдмаршал Манштейн в сердцах назвал ее «старой развалиной» и через некоторое время отправил в тыл – на полное расформирование.

Майор Клаус Небель участвовал во всех сражениях, был ранен в левый бок (осколок снаряда скользнул по ребрам), но героически остался в строю. Однако после отвода дивизии в тыл ему пришлось все-таки обратиться к врачам – рана загноилась. Сначала лежал в полевом госпитале, потом отправили в Германию – нужна была сложная операция. Так что Отто так и не увидел своего героического дядю…

Зато в подчинении молодого Небеля теперь оказалось целых пять новых панцеров: два «тигра» и три «тройки». Несколько раз его взвод выполнял небольшие задания возле Келколово – ничего серьезного, обычная поддержка пехоты. Но Отто понимал: настоящие сражения начнутся чуть позже, в январе, когда разбитые русские дороги окончательно замерзнут, и тяжелые «тигры» смогут, наконец, полностью проявить себя. Не боясь утонуть в грязи или же сесть намертво в торфянике…