Но все же предпочтительнее было идти (даже зимой!) по твердому грунту, а в идеале – вообще по бетонке (правда, таких дорог в России было совсем мало), чтобы не застревать. Хватит уже небоевых потерь! Из-за бесконечных поломок «тигры» большую часть времени простояли без дела, ремонтникам пришлось без конца чинить их. Какое уж там успешное наступление, когда панцеры до передовой вообще добраться не могут! Поэтому накануне зимы все мосты и переправы на пути Pz.VI срочно починили, а земляные препятствия (даже самые небольшие) – срыли или же взорвали. Саперы работали день и ночь – готовили пути для танковых атак.

…21 ноября 1942-го майора Меркера вызвали для доклада в Ставку фюрера. Гитлер был крайне недоволен действиями 502-го тяжелого панцерного батальона, особенно под Тортолово. Успехов, по сути, никаких нет, а потери уже весьма существенные: три «тигра» повреждены (их с трудом достали и эвакуировали), а один так вообще погиб. Увязший в торфянике у злополучной дамбы Pz.VI пришлось все-таки взорвать: упорные попытки вызволить его из размокшего торфяника так ни к чему и не привели. Даже мощные 18-тонные тягачи, прибывшие со станции Мга, не смогли вытащить его из грязевой ловушки…

С «тигра» сняли пулеметы и оборудование, срезали автогеном пушку и набили взрывчаткой едва ли не до самого башенного люка. Рвануло так, что части танка разлетелись на сотни метров… А каждый Pz.VI, к слову, обходился германской казне в весьма приличную сумму – почти в миллион рейхсмарок. Это было в три раза дороже, чем изготовление нового Pz.III с длинной пушкой и усиленной броней…

Фюрер очень рассчитывал на «тигры» (угрохали кучу времени и средств!), а в результате же получился пшик. Главный успех под Синявино был достигнут не за счет тяжелых панцеров, а благодаря мужеству и настойчивости простых немецких солдат, горных егерей и пехотинцев. Именно они отразили советские атаки, а потом сами перешли в контрнаступление. Поддержали же их, между прочим, не новейшие панцеры, а самые обыкновенные «тройки» с короткими 50-мм пушками и далеко не самой мощной броней. Так зачем, спрашивается, потратили столько денег на дорогущие «тигры»?

…Командир 502-го тяжелого танкового батальона майор Меркер от вызова в Ставку не ждал ничего хорошего: был уверен, что на него возложат всю вину за танковые неудачи под Синявино. Наверняка понизят и даже, возможно, предадут суду… Но ошибся: всего лишь сослали в 31-й танковый полк 5-й панцердивизии, на ту же должность… Задержали, разумеется, очередное звание, к которому был уже представлен, но это все сущая ерунда по сравнению с тем, что могло быть. Можно сказать, отделался легким испугом…

…Дело было в том, что опытным военачальникам удалось убедить фюрера, что большой вины майора в провале под Синявино нет: не следовало вообще посылать туда тяжелые панцеры – одни болота! Их надо применять лишь там, где сухо и есть нормальные дороги (желательно – с твердым покрытием). И неплохо бы, чтобы и рек тоже было поменьше: проблема с мостами. Новым танкам необходимо для наступления большое пространство, чтобы идти широким фронтом. Ровная, слегка пересеченная местность – для них самое оно.