«…Я хотел выйти к Волге в определенном месте, возле определенного города. Случилось так, что этот город носит имя самого Сталина… Я хотел взять этот город. Не делая преувеличенных заявлений, я могу теперь сказать вам, что мы его захватили. Только небольшая его часть пока еще не в наших руках. Нас могут спросить: «Почему армия не продвигается вперед еще быстрее?» Но я не хочу второго Вердена, я предпочитаю достигнуть своей цели путем ограниченных штурмов. Время в данном случае не имеет никакого значения…

…Сталинград наш! В нескольких домах сидят еще русские. Ну и пусть сидят. Это их личное дело. А наше дело сделано. Город, носящий имя Сталина, в наших руках. Величайшая русская артерия – Волга – парализована. И нет такой силы в мире, которая может нас сдвинуть с этого места.

Это говорю вам я – человек, ни разу вас не обманывавший, человек, на которого провидение возложило бремя и ответственность за эту величайшую в истории человечества войну. Я знаю, вы верите мне, и вы можете быть уверены, я повторяю со всей ответственностью перед богом и историей, – из Сталинграда мы никогда не уйдем. Никогда. Как бы ни хотели этого большевики…»

Зима 1942-43 выдалась морозной, но, к счастью для немцев, не такой ледяной и суровой, как предыдущая, 41-го года. Снег выпал, как и положено, в середине ноября, плотно укутал землю, сковал реки и озера. Конечно, кое-где еще были незамерзающие «окна» – в основном, в глубине Большого болота, но туда немецкие солдаты не совались. По крайней мере, без приказа.

К великой радости панцергренадеров, наконец-то застыли и затвердели обширные торфяники у Синявских высот, стало легче перебрасывать тяжелую бронетехнику с места на место, не боясь больше застрять в грязи. В том числе – и новейшие Pz.VI (они были нужнее всего).

В декабре немецкий 502-й отдельный танковый батальон получил серьезное пополнение – два десятка новых панцеров, Pz.VI и Pz. III. Из них сформировали вторую роту – из четырех взводов: в первом и втором – по четыре «тигра», в третьем и четвертом – по четыре «тройки». И еще по одному панцеру каждого типа – в штабном отделении. Всего восемнадцать броневых машин: девять «тигров» и столько же «троек».

Первой роте обер-лейтенанта Гердтеля тоже досталась новая техника, и в результате в ней стало три полноценных взвода (по два «тигра» и по три «тройки» в каждом). В штабном отделении – еще три Pz.VI и один Pz.III. Всего же 502-й панцерный батальон уже насчитывал восемнадцать «тигров» и девятнадцать «троек». Грозная сила!

Панцергренадеры старательно готовились к зимней кампании: надо показать, наконец, большевикам, на что способны новейшие тяжелые панцеры! И нанести мощный, решающий удар, чтобы смыть позор, который случился с батальоном осенью…

«Тигры» и новые «тройки» с 75-мм орудиями решили использовать только на самых опасных участках – в качестве «пожарной команды», когда требовалось срочно заткнуть дыру или же поддержать атакующую пехоту. Панцергренадерам строго-настрого запретили перебрасывать тяжелые танки по русским просторам без предварительной их подготовки: пусть саперы сначала залатают пути, положат, где надо, крепкие гати, заровняют самые глубокие ямы. И только после этого…