Физические поля не имеют массы покоя подобно частицам вещества, они не имеют геометрической формы, конечных размеров и не передвигаются по жестко определенным траекториям. Поэтому они не подпадают под старое механистическое понятие материи. После того как в XX веке было показано, что элементарные частицы при определенных условиях могут превращаться в поля, многие философы-идеалисты и некоторые физики, склонные к субъективному идеализму, стали утверждать, что материя исчезает, превращается в энергию, которая, по их мнению, нематериальна, поскольку невещественна. В.И. Ленин еще в начале нашего века показал, что в действительности речь идет не о том, что исчезает материя, а о том, что старое метафизическое понятие материи оказалось слишком узким. Оно было тесно связано с исторически ограниченным представлением о физическом строении мира. Поскольку понятие «материя» приравнивали к понятию «вещество», это мешало осознать, что физические поля – особый вид материи. Ведь, несмотря на свои удивительные особенности, они, так же как атомы и элементарные частицы, существуют вне сознания человека и независимо от него. Именно это и является единственным и вместе с тем решающим признаком, позволяющим ответить на вопрос, что материально, а что нематериально, то есть идеально. Телеграфный столб имеет массу, непроницаем для света и т.д. Его тень не имеет массы, к ней неприменимо понятие проницаемости. Тем не менее и столб, и тень материальны, поскольку существуют объективно.

Метафизическое и механистическое понятия материи были ограниченны и неверны еще и потому, что их нельзя было применить за пределами механики и физики. Человеческое общество, общественные отношения невозможно охарактеризовать с помощью таких свойств, как масса, траектория, геометрическая форма, непроницаемость и т.д. Поэтому прежние понятия о материи и прежний материализм не могли быть распространены на общество и общественные процессы и, следовательно, не позволяли создать материалистическое понимание истории. А ведь именно общество и общественная жизнь интересуют человека в первую очередь, особенно в эпоху великих социальных преобразований, когда остро встает вопрос, с чего их нужно начинать: с материальных общественных отношений или с явлений духовной жизни. Вот почему ленинское определение материи, применимое и к явлениям природы, и к общественной жизни, приобрело в наши дни не только научное и философское, но и общественно-политическое значение.

Философские учения о материи, как мы видим, тесно связаны с тем уровнем познания мира, который достигнут наукой данной эпохи. С изменением этого уровня в результате новых открытий научные представления могут меняться. Когда в конце XIX – начале XX века под влиянием революционных открытий в физике (обнаружение естественной радиоактивности, рентгеновского излучения, делимости атома и др.) субъективные идеалисты начали говорить об исчезновении материи, В.И. Ленин, возражая им, указал, что материя не исчезает, а изменяется тот предел, до которого мы раньше ее познавали.