Говоря, что материальный мир един, мы подразумеваем, что все его части – от неодушевленных предметов до живых существ, от небесных тел до человеческого общества – так или иначе связаны. Все, что между собой определенным образом связано и подчинено соответствующим законам, называется системой.

Уже в глубокой древности мыслители античности противопоставляли понятие «целое», или «система», понятию «хаос», или «беспорядок». Эти понятия чрезвычайно широко применимы и в обыденной жизни, и в технике, и в науке. Груды кирпичей, кучи цемента и лесоматериалов, наваленные на строительной площадке, могут быть расположены беспорядочно. Построенное из них здание, в котором каждый кирпич прочно соединен с другими, каждая потолочная балка занимает строго определенное место, уже не хаос, а определенная система. Системой является любое животное, а его отдельные органы, связанные и взаимодействующие друг с другом и обеспечивающие его жизнедеятельность, являются подсистемами, или частями, живого организма. Если эти связи разорвать и взаимодействие прекратить, организм погибнет. Системой является крупный завод, а его цехи и производственные участки – это подсистемы, отдельные станки и рабочие – элементы заводской системы. Если связи, отношения и взаимодействия между цехами и участками нарушаются, то в деятельности всей системы наступает перебой. Сложной гигантской системой является и все современное общество, а общественные классы и группы, включенные в различные отношения, например отношения классовой борьбы (при капитализме) или сотрудничества (при социализме), – это его подсистемы.

Между частями и подсистемами данной системы могут быть различные отношения, связи и взаимодействия. Сходные, однотипные, устойчивые отношения, связи и взаимодействия называются структурой. Так как внутри одной и той же системы, особенно большой и сложной (например, внутри системы телефонной связи, транспортной системы, общественной системы и т.д.), может быть множество различных связей и отношений, то в ней можно выделить целый ряд структур. Такие системы называются многоструктурными. Например, в организме млекопитающих можно выделить структуру органов пищеварения, структуру нервной системы, структуру органов передвижения и т.д.

«Последней» клеточкой каждой системы, далее неразложимым «кирпичиком» являются элементы. У каждой системы – свои элементы. Очень важно понять, что явление, рассматриваемое как элемент, то есть как нечто неразложимое, в одной системе, при другом подходе само может оказаться сложной системой, имеющей свои элементы. Так, станок может считаться элементом заводской системы, а отдельная деталь – элементом самого станка, но неверно считать ее элементом завода. Точно так же человек – элемент общественной системы. В свою очередь, рассматривая человека как систему, мы можем считать его элементами отдельные органы или клеточки человеческого тела. Было бы, однако, грубой ошибкой рассматривать их в качестве элементов общества.