Каждая историческая эпоха в зависимости от уровня развития науки вырабатывает свои наглядно-образные представления о строении материального мира – так называемые естественнонаучные представления о строении материи, из которых складывается более общая картина мира. «Картина мира» – важная философская категория. С ее помощью обосновывается соответствующее мировоззрение эпохи. Идеалистическая картина мира, центральной фигурой которой является бог, творящий мир, приводит к идеалистическому мировоззрению. Материалистическая картина мира, опирающаяся на достижения науки, прежде всего физики, представляет материю вечной, несотворимой и неуничтожимой и приводит к материалистическому мировоззрению. Какова же современная научная картина мира?
Современная наука делит все явления как бы на два уровня: микроуровень (от греч. mikros – малый), к которому относятся атомы и так называемые элементарные частицы, и макроуровень (от греч. makros – длинный, большой), к которому относятся молекулы и составленные из них более крупные тела. Физика наших дней уже не ищет мельчайшие, далее неразложимые кирпичики мироздания. Еще в начале XX века, когда было открыто, что атомы состоят из ядра и мельчайших частиц – электронов, В.И. Ленин пророчески указывал, что «электрон так же неисчерпаем, как и атом…» [Л: 18, 277]. В последние десятилетия эта мысль получила фактическое подтверждение. Помимо электронов открыты сотни других элементарных частиц: нейтроны, протоны, нейтрино, гипероны, мезоны и др. Одни из них имеют электрический заряд, другие лишены его. Частицы отличаются друг от друга размерами, массой, наличием или отсутствием электромагнитного момента и т.д. Одни из них стабильны и существуют миллиарды лет, другие «живут» миллиардные доли секунды, постоянно возникают и разрушаются. В последние годы выдвигается и подвергается тщательной проверке гипотеза о том, что частицы состоят из кварков, имеющих дробный электрический заряд. Ныне эта гипотеза получила хорошее экспериментальное подтверждение. Таким образом, представления о строении материи бесконечно усложняются.
Соединение атомов при помощи различных физических связей и полей приводит к созданию относительно устойчивых молекул. Органические молекулы, и прежде всего гигантские полимерные молекулы, насчитывают в своем составе сотни и даже тысячи атомов различных физических элементов и могут быть очень большими. Так, молекула дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК), управляющая наследственностью живых организмов, закрученная в двойную спираль, занимает микроскопический объем в тысячные доли кубического миллиметра. Однако, раскрученная и выпрямленная в ходе специального эксперимента, она достигает длины нескольких метров. Из различных молекул состоят окружающие нас тела неживой и живой природы, включая растения, животных и человека. Исследования Луны, Венеры, Марса и других планет с помощью спутников полностью подтвердили, что все они состоят из тел, в состав которых входят молекулы, образованные химическими элементами, охваченными знаменитой менделеевской таблицей. Спектральный анализ других звездных миров и туманностей показывает полное физико-химическое единство строения всей известной нам Вселенной.