Каждое понятие выражается при помощи отдельного слова или группы слов, обозначающих те или иные предметы и процессы в окружающем нас мире. Эти предметы и процессы составляют значение понятия, а те признаки, которые описывают важнейшие свойства этих предметов и процессов и с помощью которых мы отличаем их от других явлений, образуют смысл понятий. Значением понятия «человек» является вся совокупность живущих людей, а его смысл передается выражением «разумное общественное существо, способное производить орудия труда и различные предметы при помощи других орудий труда».

Философия также пользуется своими особыми понятиями. Они называются философскими категориями или просто категориями. Главное отличие категорий от других научных понятий, так же как и от понятий обыденной жизни, состоит в том, что категории имеют предельно широкое значение. Философские категории относятся ко всем явлениям окружающего нас мира. Так как категории по своему значению являются наиболее широкими, всеобъемлющими и универсальными понятиями, выражающими всеобщие условия существования, движения и развития явлений в природе, обществе и мышлении, то все специальные науки, изучающие свои специальные области, отдельные части природы, общественной жизни или мыслительной деятельности, должны опираться при разработке собственных понятий на философские категории. Этим и объясняется, почему философия может выполнять роль общей методологии познания и деятельности (004).

Если те или иные понятия определены неточно, слишком узко или слишком широко, если их смысл расплывчат или неясен, то нельзя установить и их значение. Такими понятиями нельзя пользоваться в научной, практической и общественной деятельности, так как это приводит к путанице и ошибкам. Для глубокого и верного понимания самой философии, и прежде всего диалектического материализма, необходимо в первую очередь определить и уточнить ее категории. Важнейшими и наиболее широкими являются категории «материя» и «сознание», с помощью которых формулируется и решается основной вопрос философии.

Слово «материя» многозначно. В быту им иногда пользуются для обозначения той или иной ткани. Иногда это слово употребляется иронически, когда, например, говорят, что кто-то любит порассуждать о «высоких материях». Каковы же философский смысл и значение понятия или категории «материя»?

Человека окружает множество самых различных вещей и процессов: животные и растения, различные машины и инструменты, химические соединения, произведения искусства, явления природы и т.д. Мы знаем, что все предметы состоят из молекул и атомов, а современная астрономия сообщает, что видимая Вселенная насчитывает сотни тысяч звезд, звездных туманностей и других небесных тел. На первый взгляд все это может показаться пестрым скоплением не связанных между собой предметов и явлений. Поэтому нередко мир представляется людям хаосом, сплетением случайных вещей и процессов, среди которых человек кажется затерянной в мире песчинкой. Однако у всех предметов и явлений, несмотря на их разнообразие, есть одна общая отличительная черта: