Было противно смотреть на ухмыляющуюся физиономию гнома, но против его убойных аргументов возразить было нечего.
– Вам-то какая выгода тащиться за мной? В вашем возрасте пора сидеть дома в тепле, а не бегать вместе с обреченными ворами, рискуя получить в голову горячий кусок свинца или холодный острый предмет под лопатку. – Я все-таки нашелся, что сказать самоуверенному умнику.
– Э… Коршун, есть у меня к вам, богам, одно дельце. – Похоже, он окончательно уверовал в мое небесное происхождение. – Пусть до поры до времени оно останется моей тайной. Насчет здоровья старика Матео не переживай – пусть не триста, а лет двести точно инфаркт ему не грозит.
Кузнец подошел к камину, вытащил из черного зева толстенную кочергу и без особых усилий прямо на моих глазах завязал узлом.
– Ну что, берешь меня с собой?.. Или как? – произнес он, отбрасывая испорченную вещь обратно к очагу.
В его голосе послышались просительные нотки. Былой самоуверенности как не бывало, и я понял, что никуда не денусь от этого гнома. Еще мне стало ясно, что впервые в жизни Коршуну повезло найти настоящего друга, не считая, конечно, одного черного как смоль пса с внешностью здоровенного волка, что в данный момент преспокойно дрых в углу гостиной.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Последующие четыре часа мы с гномом занимались тем, что прятали самое ценное в тайник, оборудованный в подвале его дома. В основном это были книги. На втором этаже располагался кабинет хозяина с шикарной библиотекой. Все перетащить в подвал было невозможно, поэтому Матео отбирал самое ценное, а я исполнял роль грузчика.
Злыдень, воспользовавшись общей суматохой, курсировал за мной взад-вперед и только мешался. Из-за него я пару раз чуть не покатился кубарем с крутой подвальной лестницы. Пришлось прикрикнуть на разрезвившегося пса, но это не возымело особого действия. Наконец он что-то учуял в подвале – крысу или еще какое животное, – увлекся охотой и наконец-то перестал путаться под ногами.
К часу дня хозяин взглянул с сожалением на оставшиеся книги, для которых не хватило места в тайнике, и вздохнул:
– Все, Коршун, заканчиваем! Через пару дней здесь будут лишь голые стены – местный люмпен быстро приберет все к рукам. Может быть, и стен не останется, поскольку любое разграбление всегда заканчивается веселой пирушкой, а по пьяни людей почему-то тянет крушить и поджигать все вокруг, особенно то, что им не принадлежит, а утащить домой не по силам.
– Скажите, мастер, чем обычно занимается местный работный люд? Как в окружении процветающих фермерских хозяйств и солидных крестьянских общин смог уцелеть ваш «Светлый путь»? Если не ошибаюсь, колхозы создавались в добровольно-принудительном порядке еще до Великой Войны, а после разгрома партократов их быстро упразднили.
– Как видишь, не все. Этот оставили. Думаю, в качестве музейного экспоната. Местные только и делают, что пьянствуют от мала до велика да шатаются по окрестностям – высматривают, где что плохо лежит. В сезон грибы собирают и отвозят на рынок или сдают оптовикам. Еще у каждого имеется свой огородик, правда, копаться в земле никто здесь не любит, поэтому урожаи собирают мизерные и все сразу же пропивают. Зато упаси господи кого-либо передвинуть забор в сторону соседа хотя бы на сантиметр. Видел бы ты, какие страсти здесь разгораются. Сколько на моей памяти было разбитых носов, выбитых зубов, горьких слез, а все из-за этих несчастных квадратных метров. Кругом необозримые просторы: паши, сей, собирай урожай. Нет же, колхозное – не мое, а за свое глотку перегрызу любому.