Отдав распоряжения, король подбежал к сейфу, с минуту позвенел ключами, а когда заглянул внутрь, с облегчением вздохнул – ящичек со шкатулкой оказался на месте.

– Вот и все, мальчик, теперь без моего разрешения отсюда муха не вылетит. Иди, погуляй пока, поди, после вчерашних переживаний еще и не передохнул как следует. Пса не выпускай за пределы дворца – свои же могут пристрелить невзначай. Встретимся после обеда в этом кабинете, тебя пригласят.

Я направился было к выходу, но у самой двери Его Величество окликнул меня:

– Коршун, в коридоре Брюс. Ему приказано находиться сегодня при тебе. Пожалуйста, помирись со старым воякой, неудобно как-то получается. Для этой цели лучше всего подходит арсенал – любит он всякое железо, предложи ему как бы ненароком туда прогуляться.

– Спасибо за совет, мастер! Я так и поступлю.

Брюс ждал в приемной. Он был хмур и на мое радостное приветствие промычал в бороду что-то бессвязное и неразборчивое. Сильно обиделся. Знал бы, каким подлым приемом воспользовался соперник в честном мужском поединке, – убил бы, наверное, сразу. Постараюсь, чтобы никогда не узнал.

Чтобы решить вопрос раз и навсегда, я сразу взял быка за рога:

– Хватит дуться! Я же не виноват, что ты первым выпал в осадок. Ну, хотел ветеран подшутить над новичком, я это понимаю и не осуждаю. То, что мне удалось продержаться дольше, заслуга моего могучего организма и результат изнурительных тренировок. – Я начал самозабвенно вешать лапшу на растопыренные уши гнома. – Мне в эти игры приходилось играть еще в приюте. Никто не мог перепить Коршуна, даже учитель физкультуры, а он был мужчина весьма солидный. Представь себе: парочку ребят таких, как ты, и меня в придачу размяли, как пластилин, и вылепили человека, как раз получится наш преподаватель. Ох уж он и переживал на следующий день – ходил с больной башкой и у всех выспрашивал, где ему найти одного маленького белобрысого паренька.

– Опохмелить, что ли, хотел? – задал наивный вопрос мой приятель.

– Ну да… скажешь, опохмелить! Злой был, как собака. Почти такой же, как ты сейчас. Целый день бегал по классам, а я в это время на кухне отсиживался. Учителю все равно было не до жратвы, точнее, его даже мутило от одного ее вида, вот он на кухню и не заглядывал.

– Странный мужик был твой преподаватель. Хорошо пожрать – первое дело с большого бодуна. Сначала, конечно, опохмелиться пивком, а потом плотненько закусить. – Брюс мечтательно зажмурился. – Сколько же тебе лет тогда стукнуло, Коршун?

– Точно не помню, может быть, двенадцать… или четырнадцать – давно это было.

Гном вылупил глаза и уставился на меня. Только сейчас до него начало доходить, что ему впаривают заведомо ложную информацию.

– Врешь, Коршун?

– Вру, – честно сознался я.

– А зачем врешь?

Вопрос гнома прозвучал как-то наивно, по-детски. Мне даже стало неловко перед этим великовозрастным ребенком. Однако откуда же ему знать, что даже самый плохой преподаватель не рискнет спаивать ученика, тем более устраивать соревнование – кто больше выпьет?

– Брюс, а тебе разве не было весело? – Я ответил вопросом на вопрос.