Вначале гетерии преследовали, главным образом, свои личные и материальные интересы и состояли из различных греческих племен. Национальный характер не играл первенствующей роли. И только к концу XVIII столетия эти братства, раскиданные повсюду, где только греки страдали под турецким игом, приобрели свой особенный характер, и под влиянием французской революции и предпринятого Бонапартом многообещающего похода на Египет, возникло первое национальное общество «Гетерия Ригаса».
Ригас, родившийся в 1753 г. в Фелеснине или древнегомеровской Фере, намеревался заняться торговлей. Но его ненасытная жажда знания, необыкновенная понятливость и живая фантазия не находили удовлетворения в этом мелочном деле. Он сделался учителем древнеэллинского наречия, и только здесь, преклоняясь перед славой и величием своей родины, он нашел свое истинное призвание. Уже с давних пор он лелеял в своей душе фантастический план объединить всех греков в один тайный союз против непримиримого врага христианства. Но ему удалось осуществить эту идею лишь после того, как она получила высокое значение в глазах его соотечественников. В Бухаресте он привлек в союз некоторых своих друзей. Скоро в него вошли все выдающиеся личности греческой нации. В 1796 г. Ригас поспешил в Вену и там написал вдохновенные военные песни, которые, как некогда пение Цирцеи, вызвали глубокое движение в греческом народе. Распространяясь с поразительной быстротой, они несли по всей Греции призыв поэта. Гетерия, которую он собрал вокруг себя в Вене, вошла в сношение с Наполеоном. Корсиканец, задумавший переустройство Востока, рассчитывал найти в гетеристах поддержку своим планам. Но чересчур шумное и заносчивое поведение их в венских кофейнях, где они открыто объявляли о предстоящем свержении османского владычества, обратило на них внимание австрийского правительства.
В начале 1798 г. Ригас прибыл в Триест, где был узнан и захвачен в качестве главного вождя эллинов; вместе с пятью товарищами он был препровожден непосредственно к самому паше в Белград, и тот повелел бросить их в Дунай. Только Ригас, который оказал сопротивление, кончил жизнь, пронзенный пулями надсмотрщиков, произнося следующие слова: «Так умирают палликары! Я посеял довольно семян; придет час, когда мой народ соберет сладкие плоды!»
После его ранней смерти гетерия, потеряв надежду на помощь со стороны французов, рассеялась в разные стороны. И только в 1812 г. идея гетеризма вновь приобрела конкретные формы. В то время в Афинах возникла под влиянием живших там чужестранцев гетерия филомузов. Она ставила своей задачей сохранение древностей, основание музея, библиотеки, устройство школ и облегчение обмена мыслей между всеми греками, рассеянными далеко друг от друга по разным приморским городам Балканского полуострова и Малой Азии. Таким мирным путем она надеялась постепенно достигнуть улучшения во внешнем положении греков. Через посредство одного доверенного лица филомузы вступили в сношения с любимцем императора Александра I графом Каподистриа и выбрали его председателем этого общества. А он привлек в число членов министров, принцев и князей, которые выразили готовность надеть на палец железное кольцо, служившее внешним знаком отличия филомузов. Император Александр I, кронпринцы Баварский и Вюртембергский также вступили в союз и внесли в пользу его значительные суммы денег.