– Ты лгал, Риангар. Может, в ваших землях и нормально лгать гостю, но не у нас. В Тайраде иные законы. И женщина, что носит моего ребенка, должна принадлежать мне.

– А если я откажу? – тихо спросил тот.

– Тогда я вызову тебя на бой и одержу победу, в этом никто не сомневается, даже ты. Я дарую тебе быструю смерть, а после заберу ее себе, как и все те земли, что ты так отчаянно пытаешься спасти. Мне будет не трудно подавить сопротивление твоих воинов. Айхонара перестанет существовать, сотрется даже память о ней. Но я позабочусь, чтобы твое имя не исчезло, чтобы оно навсегда осталось в памяти людей, как имя того, кто погубил свои земли во имя гордыни!

Риангар стоял и смотрел на своего соперника. Линар холодно улыбался, и теперь не оставалось сомнений, что он воплотит угрозу в жизнь.

– Я вызываю тебя на бой, хаст Айхонары Риангар! Степь услышала мои слова!

Слова упали, будто камни в песок и высокую траву, тихо, но породив бурю, которую трудно загасить.

– Степь услышала твои слова, – Риангару ничего не оставалось, пути назад больше не было. – Я принимаю твой вызов. Но прошу у тебя священного боя без свидетелей.

Хасты зароптали. Такое случалось редко и было почти немыслимым! Священный бой на то и священный, что свидетели могли узреть волю степи и подтвердить ее.

– Почему? Чем это так важно для тебя, Риангар?

– Я принял твое слово, степь услышала, – тихо произнес молодой хаст. – Ты все еще мой гость, и я прошу, чтобы ты проявил уважение к хозяину. Бой без свидетелей!

– Бой без свидетелей может оказаться западней, – хмыкнул Страрт.

– Я даю нерушимую клятву степи, что хаст Линар не пострадает от руки хаста Риангара во время священного боя, – глядя прямо в глаза сопернику произнес молодой хаст.

Внутри него все дрожало, ведь вся его жизнь зависела от ответа Линара. Если тот согласится, то все еще можно будет выправить. А если нет… Что ж, смерть в бою всегда считалась почетной, и он с радостью ее примет.

– Какая интересная формулировка, – снова встрял старый Страрт.

– Если бой будет без свидетелей, но я немедленно распоряжусь, чтобы тебе отдали все ростки жарцвета.

Линар нахмурился. Он не ожидал, что для Риангара важным окажется такая… глупость? Что, если за его просьбой скрывалось нечто действительно важное?

– Я согласен на священный бой без свидетелей, – поразил он всех своим ответом.

В глазах Риангара появилось облегчение.

– Мы подготовим помещение и круг, – поднялся Охир, но молодой хаст его перебил:

– Все уже готово.

И удивленное молчание воцарилось среди хастов.

– Это не по заветам…

– Линар?

– Я принимаю твое слово, – ответил северянин.

Они вышли из шатра совета и направились к дому хаста. Повелители степных земель не шли за ними, ожидая итогов боя на своих местах. Опыт подсказывал, что ждать долго не придется. У самого дома, хаст повернул, и, обойдя большое здание, вышел на тренировочную арену. Прямо посреди нее уже установили небольшой шатер.

– Он слишком мал для боя, – заметил Линар.

Но Риангар ему не ответил, откинул полог и вошел внутрь. Он переживал, волновался, не находил себе места и боялся, что голос изменит ему. Шатер действительно был небольшим, не предназначенным для боя, но если все пойдет так, как нужно, то священный бой не состоится. И все будет хорошо.