Илья Давыдов понимал, что надо идти на контакт с Иварием Кротом. Объединить все вооруженные силы Поргуса, включая секретный флот, под своими стягами – это единственный пусть спасения от неминуемой катастрофы. Если же ученым графа Ребениуса удастся найти оружие против слипподов, то они окажутся на коне. Но Илья как мог оттягивал переговоры с Иварием Кротом. Ему было противно смотреть в глаза предателя, слышать его голос и вспоминать несчастную Эльзу. Хотя Илья лично не встречался с ней и ее братом, но чувства Имрана после слияния стали частью его личности. Он не мог просто взять, вырвать и выбросить часть себя.
Илья согласился, что полевую работу может выполнить кто угодно. Ему не обязательно лично в этом участвовать.
– Я займусь этим, – сказал Карен Серое Ухо.
На следующее утро «Ястреб Пустоты» в сопровождении пяти боевых крейсеров улетел в систему Чандлер. От «донников» в экспедицию отправились Карен Серое Ухо и Салех, который в последнее время постоянно ворчал, что его не допускают до серьезной работы и держат постоянно в стороне от всего самого интересного.
Илья же остался в резиденции графа Кирилла Ребениуса в ожидании, когда закончится подготовка к переговорам с магистром Иварием Кротом. Группа ломщиков работала над запуском секретной выделенной линии связи с Октарией. К этой работе были привлечены Шуан Ури и Сервин Тулх, штатные ломщики «Ястреба Пустоты».
Наконец канал связи был установлен. Удалось найти прямую линию с Иварием Кротом. Дело оставалось за малым – провести переговоры, но Илья Давыдов не торопился их начинать. Он испытывал странную нерешительность, ему не свойственную. Сейчас он увидит старого друга и заклятого врага, будет говорить с ним и договариваться. Он думал, что его это не волнует. Это старые обиды Имрана Октарского, но, как оказалось, ненависть преданного короля передалась ему в полной мере. Он от всей души ненавидел Ивария Крота. Накладывались также его личные воспоминания. Первый день в новом теле в новом мире. Чувство полной беспомощности. Осознание того, что ты заперт в клетке за преступления, которые не совершал, и выход из нее только один – на гильотину. И довольное ухмыляющееся лицо магистра Крота, который пришел посмотреть на мучения бывшего друга. Илья запомнил это на всю жизнь. И теперь ему предстояло переступить через себя и протянуть руку помощи этому мерзавцу.
– Всё готово. Можно начинать, – настойчиво сообщил граф Кирилл Ребениус.
Илья настоял на том, чтобы он присутствовал при переговорах.
– Хорошо. Включайте шарманку, – потребовал Давыдов.
– Что включать? – переспросил граф Ребениус.
– Соединяйте.
Иварий Крот откликнулся на вызов мгновенно, словно все это время только его и ждал. Выглядел он вымотанным, выжатым и опустошенным. Ввалившиеся глаза, густая сетка морщин на лбу, потухший взгляд некогда искрящихся энергией глаз.
– Рад тебя видеть, Имран. Никогда не думал, что еще раз скажу это, – начал он разговор.
– А я тебе совсем не рад, – признался Илья Давыдов. – Но это к делу не относится. Я слышал, что у тебя дела идут плохо. Помощь клянчишь у соседей, позоришь достоинство королевства Поргус.