Граф Кирилл Ребениус выглядел довольным собой. Ему было чем гордиться. Он исполнил свою роль и обоснованно полагал, что справился с ней превосходно.

– Кто финансировал всю эту деятельность? – спросил Илья.

Спрятать флот одна статья расходов, а вот поддерживать его все эти годы, работать с людьми – тут требовались серьезные финансовые вливания.

– Ваш отец создал независимый стабилизационный фонд, которым я управляю до сих пор. Эффективное управление стартовым капиталом позволило не только сохранить эти деньги, но и преумножить их, несмотря на все расходы. Копилка постоянно пополняется от маароперерабатывающих предприятий Цолна, в которых я имею свою долю прибыли. Ваш отец все тщательно продумал.

Ближайшая к Цолну планета, захваченная слипподами, находилась в системе Чандлера. На совместном совещании с графом Кириллом Ребениусом было принято решение выдвинуться к планете с небольшими силами, произвести разведку на месте и захватить образцы для исследований.

Илья полагал, что надо брать черную спору, но Карен Серое Ухо сомневался, что у них получится ее захватить. Черная спора слишком непредсказуемый объект. Даже если захват пройдет удачно, кто может гарантировать, что при транспортировке до Цолна не произойдет катастрофы. Черная спора может раскрыться и атаковать все живое, преобразовывая окружающее пространство под себя. И тогда они привезут научникам целый корабль для исследований, жаль только, сами при этом погибнут и превратятся в черных бродяг или еще какую гадость.

– Надо брать черные жгуты или порождения серого тумана, – настаивал Карен Серое Ухо. – И заранее подготовить на корабле грузовой трюм, оборудовав его системами автоматической ликвидации. Лучше потерпеть фиаско и смотаться туда-обратно просто так, нежели самим стать частью системы слипподов.

Илья вынужден был с ним согласиться. Осталось только понять, как технически осуществить захват образцов. Но тут граф Кирилл Ребениус заверил, что у них для такого случая разработан особый протокол и пусть у научников голова болит. Это их работа. Задача же военных обеспечить безопасность экспедиции и ее возвращение.

Подготовка к экспедиции заняла два дня. Граф познакомил «донников» с группой ученых научно-исследовательского института Цолна, которую возглавлял доктор Иван Семенович Моран. Мировое светило выглядел серо и буднично. Строгий коричневый костюм, густые усы, блеклые, словно выцветшие карие глаза и короткие черные волосы. Он сильно хромал на правую ногу, отчего научники прозвали его Перекат Перекатычем. Но в глаза его никто так не называл. Боялись. Характер у доктора Морана был скверный, вспыльчивый. Мог если что наорать от души, а в особом случае и «дать в морду», как он любил выражаться. За этот неуправляемый норов его с треском выперли из Октарского университета точных наук еще при правлении короля Имрана.

Илья помнил эту историю. Во время научного эксперимента он наградил сильной зуботычиной нерадивого ассистента. В результате выбил ему передние зубы. Все бы ничего. Но ассистент не согласился замять дело, взяв денежную компенсацию, и подал в суд, который присудил доктору Морану солидный денежный штраф. А ректорат университета посчитал, что человек с такой репутацией, пусть он хоть трижды гений, им не нужен. Ведь никто не может гарантировать, что подобный инцидент не повторится.