После знакомства с научниками в сопровождении графа Кирилла Ребениуса и его секретаря Сергея Карелина Илья Давыдов побывал на Схроне. Полетели на одном из кораблей графа, но Илья взял с собой Карена Серое Ухо, Фому Бродника и Ульриха фон Герба. Внешне ничем не примечательный безжизненный каменный шар, окруженный тремя спутниками, оказался шкатулкой с секретом. Они опустились на ничем не примечательную каменную равнину, которую граф называл Долиной Теней. Когда до посадки оставались считанные минуты, каменная поверхность разошлась в стороны, открывая посадочный тоннель, в который и опустился корабль графа.

Через четверть часа Илья Давыдов уже стоял перед огромными экранами в зале управления. Сюда транслировалась картинка с двенадцати уровней Схрона, заполненных спящими кораблями. Картина поражала воображение. Словно пули в магазине ровными рядами возвышались громадные корабли, сверкающие стальными корпусами. На борту каждого красовался личный герб королевского дома Октарии. Граф пояснил, что это принципиальная позиция – флот принадлежит Имрану Октарскому, а не Поргусу и служить будет только ему.

– С такими силами у Магистрата просто нет шансов, – оценил пораженный Карен Серое Ухо.

– Не с Магистратом нам воевать придется, а с черными кораблями, а против них бортовые излучатели, как слону дробина, – сказал Илья.

– Что такое слон и что такое дробина? Ты опять говоришь загадками, – проворчал Фома Бродник.

Илья не ответил.

Они вернулись на Цолн в тот же день. Все путешествие на Схрон заняло десять с небольшим часов.

По возвращении состоялось последнее совещание перед началом экспедиции, на котором выяснилось, что граф Кирилл Ребениус и Илья Давыдов по-разному видели ее осуществление. Илья полагал, что сам примет в ней участие. Как-никак они уже сталкивались с порождениями черных спор. Но граф был категорически против. Он заявил, что личное участие Имрана Октарского в этом опасном мероприятии не требуется. Нельзя рисковать королем в самом начале освободительной кампании. Он должен оставаться на Цолне. К тому же у Имрана есть и более важные задачи. Ему предстояло связаться с магистром Кротом и выяснить его намерения.

Информационные сводки, поступающие со всех концов королевства, доверия не внушали. Слипподы уверенно продвигались в глубь королевства, завоевывая все новые территории. Приблизительно одна четвертая владений Поргуса уже оказались под властью черных кораблей. Флот Поргуса терпел поражение за поражением и вынужден был отступать, оставляя сектор за сектором. Системы Огненная колесница, Кратта и Жнец оказались под полным контролем слипподов. На данный момент бои шли в системе Изумрудных глаз, но прогнозы аналитиков не внушали спокойствия. Солдаты Поргуса еще держались, но рано или поздно они вынуждены будут покинуть систему, оставив ее на поругание слипподов.

Магистр Иварий Крот метался по королевству от фронта к фронту, пытаясь управлять войной. Но у него плохо получалось. Он пробовал просить военной и финансовой помощи у соседей. Но король Дакордии Симеон II отказал в категоричной форме, не объяснив своего решения. Герман Вардийский выдвинул требования для предоставления помощи. Это были кабальные условия, на основании которых по сути королевство Поргус становилось вассалом Вардии и теряло по факту свою независимость. Магистр Крот не мог подписать такой договор. Но и отказываться не спешил. Если уж совсем прижмет и выхода другого не будет, можно согласиться и на эти условия. В противном случае они потеряют все королевство вместе с населением. И тогда Поргус будет уже не восстановить.