Бригадир закрепил меня за пареньком по прозвищу Туня со словами: «Смотри, учись, делай, что он тебе скажет».

Уже через пару часов я успокаивал себя одной мыслью: «Скоро обед, потом ещё поработаем – и конец смены. И никакие силы завтра не заставят меня вновь сюда спуститься. Никакими "Волгами", даже с кисточками на чехлах, и уж тем более жигулями, меня тут не удержать. Это мой первый и последний день в шахте».

Огромный комбайн, словно чудовище, вгрызался в стену из угля. Его зубцы крошили и отваливали от стены на бегущую ленту уголь, а сам он сползал по цепи вниз и тут же поднимался обратно вверх. Грохот стоял неимоверный, угольная пыль плотной стеной висела в воздухе, залезала в нос, глаза, не давая возможности дышать. Сверху сыпались мелкие камни, угольная крошка. Стуча по каске, проникая за шиворот брезентовой куртки, вся эта колющая, режущая шелуха ссыпалась в сапоги, мешая ходить. Каждые двадцать минут я садился, снимал по очереди сапоги, вытряхивал и надевал снова. Туня, скинув куртку, работал в одной рубахе.

– Чего ты постоянно садишься, трясёшь чего-то из сапог? – с недоумением спросил Туня.

– Так это, Туня, ходить же невозможно, что делать-то? – с надеждой обратился я к опытному наставнику.

– А ты не обращай внимания, чем быстрее привыкнешь – тем лучше для тебя, – ответил он, и в это время прозвучала серена.

– Поберегись, – крикнул Туня, прячась за металлическую стойку. – Сейчас палить будут.

Я хорошо уяснил на курсах, что такое «палить». Взрывники бурили в пласту угля отверстия, загоняли туда несколько шашек тротила – и взрывали. В это время все находящиеся на данном участке люди обязаны спуститься вниз и укрыться в вентиляционном штреке. Но до него нужно было ещё дойти. А это несколько сот метров под углом 17 градусов. А потом снова подняться. И так несколько раз за смену. Что делала бригада? Правильно. Нарушая технику безопасности, пряталась за металлические стойки. Спрятались. Бабахнуло – вышли, снова работают. И только я нёсся вниз, иногда на пятой точке, чтобы укрыться, как учили на курсах. Громыхало, угольная пыль оседала, я выскакивал из-за угла и карабкался вверх. Скакать вниз под уклон было намного легче и даже интереснее, чем идти вверх. Я поднимался к отметке, где работал мой наставник, дыша как загнанная лошадь, садился, вытряхивал уголь из сапог, а через полчаса всё повторялось. Сбегав туда-сюда три раза, я понял: не то что «Волгой» – но даже «Волгой с холодильником "Бирюса" и румынской стенкой впридачу» меня не заманишь спуститься сюда ещё раз. Перед глазами плыли радужные круги, хотелось пить.

– Ты чего туда-сюда мечешься? Работать пришёл или сдавать норму ГТО по бегу на пересечённой местности? – смеялись надо мной мужики…

Фляжки с водой и тормозки бригада оставляла в начале лавы, куда после очередного забега я поднимался за спасительной влагой. В этот момент всё вздрогнуло, заскрипело, и как будто ветерком повеяло. Затем наступила гробовая тишина. Шахтёры замерли, прислушиваясь. Только лучи лампочек, прикреплённых к каскам, забегали по чёрному угольному потолку. Все смотрели вверх.