Артем рассчитал все правильно, страх перед орденом меченосцев был у людей в крови. Двое воинов быстро убрали бревно, перегородившее дорогу, и отошли в сторону. Их бледные лица говорили, что они страшно напуганы. Обоз неспешно двинулся дальше. Из замка выметнулась пятерка всадников и направилась к обозу. Подъехав, один из всадников, молодой парнишка, ровесник Артама, осадив лошадь, замахнулся плетью на Жульда. Тот выставил щит. Всадник бить не стал, понимая всю бесполезность такого удара.

— Кто разрешил? — тонким голосом закричал он.

— Его величество король, — спокойно ответил Артем.

Он еле сдерживался. Вот такие аристократы на лошадях огрели его плетью в начале его путешествия по стране. И теперь он хотел отыграться на этом прыщавом потомке конта — а никем другим парень быть не мог. Слишком молод и нагл.

— Кто?.. — запнулся всадник. — Ты кто такой? Решил в колодках посидеть, смерд?

— Я маг на службе короля. Это королевский тракт. А вы, закрывая проезд, подрываете власть его величества. Кто может запретить то, что разрешил король? Или одержимый, или бунтовщик.

Молодой аристократ, привыкший к своеволию на своих землях, на минуту впал в ступор. Затем гордость и злость взяли верх над благоразумием.

— Да я тебя… — Он замахнулся плетью.

— Вы вызываете меня на поединок? — спросил Артем и применил приготовленное заранее заклинание ошеломления. Слабое, неусиленное.

Парнишка зашатался и выпал из седла. Его спутники обнажили короткие мечи.

— Вы хотите напасть на мага, состоящего на службе короля? — уточнил Артем и помог подняться юноше.

Тот схватился за голову. Воины опустили мечи, не зная, что делать.

— Я вижу, в этом замке много одержимых, — продолжил давить на них Артем. — Среди вас есть, кто может читать?

— Я могу, — неохотно произнес воин постарше.

Артем отпустил наследника конта, достал диплом мага — охотника на ведьм и протянул воину. Тот осторожно взял пергамент с магической печатью и, шевеля губами, прочитал.

Артем все так же спокойно забрал диплом, убрал в сумку и произнес:

— Не вынуждайте меня присылать сюда братьев меченосцев.

Воин спешился, поддержал юношу и махнул рукой.

— Проезжайте, мессир, вышло недоразумение, вас никто не задерживает.

Артем повернулся к Жульду:

— Проезжайте, рен Жульд.

Когда обоз удалился от замка, Жульд пригласил Артема в возок купца.

— Мессир, — начал он после короткого раздумья, — мы благодарны вам за помощь, только… Знаете, я должен сказать вам правду. Ваше вмешательство усугубило нашу ситуацию… Конечно, вас оправдывает молодость и неискушенность. А так я бы подумал, что вы хотите нам навредить.

— Я? — удивился Артем. — Почему вы так решили?

Жульд хотел ответить, и ответить резко, но Агамон положил руку ему на плечо.

— Подожди, Жульд. Я объясню мессиру его ошибку. — Он посмотрел Артему в глаза. — Дело в том, мессир, что местные конты в родстве. Они в Темнолесье полные хозяева. Им тут король не указ. Вы задели две чувствительные струнки этих людей. Наступили на гордость, заставив их отступить. Вы обвинили их в бунтарстве и припугнули инквизицией. Они прекрасно знают, что орден не будет разбираться, правы вы или нет. Вашего слова будет достаточно, чтобы отправить на костер местного конта и его семью, а все имущество забрать в казну ордена. Такого эти люди допустить не могут. Поэтому нам предстоит тяжелая дорога. И скорее всего, мы не доедем, если не случится какого-нибудь чуда. Нам ехать по лесу предстоит еще три дня и три ночи, и на нас будут нападать из засад. Просто отстреливать по одному из кустов. Если бы вы промолчали, Жульд смог бы договориться и проехать за плату. Заплатили бы несколько больше, чем обычно…