Обратный путь дался Полине с большим трудом. Она была настолько взбудоражена и ошеломлена услышанным, что никак не могла сосредоточиться на дороге и дважды чудом избежала столкновения.

Думая о случившемся в последнее время, о рассказе Михаила, Полина чувствовала себя канатоходцем, который балансирует над пропастью на тонкой ниточке. Ей было страшно, казалось, что все происходит не с ней, ведь в ее нормальной и правильной жизни такого быть не может.

Вместе с тем Полина безоговорочно верила во все, о чем сегодня узнала. Верила — и удивлялась тому, как легко, оказывается, слетает с человеческого сознания флер разумности и благословенной веры в незыблемость материального мира! Стоит чуть-чуть надавить — и заслон, который защищает человека от понимания неоднозначности этого мира, рассыпается в прах.

Конечно, изменения личности Алика можно списать на шок от падения в озеро, на то, что мальчик наглотался воды, которая ядовита для человеческого организма. Но Полина полагала: причина кроется именно в том, что вместе с Аликом из озера выбралось некое темное зловещее существо, сеющее вокруг себя смерть.

Рассказ Михаила казался фантастичным, невероятным, многое в нем противоречило повседневной логике. Но, с другой стороны, там было множество фактов, от которых просто так не отмахнешься: все эти смерти, происшествия… Все случаи можно запросто проверить.

Женя — человек здравомыслящий и рациональный. Полина не ждала, что он сразу же безоговорочно поверит в истинность того, о чем она собиралась ему сегодня рассказать. Да и не надо — пускай проверит сам! Поговорит еще раз со Стрельцовым, съездит в Выпь, пообщается с Ниной Павловной, с соседями Маши и Алика, с учителями и директором школы, где он учился, с врачами, которые его лечили после падения в озеро.

Пусть говорит с кем угодно, делает что хочет, лишь бы в итоге понял, что они усыновили не милого несчастного мальчика, а опасного и жестокого монстра, который сжил со свету не только их дочь, но и многих других людей. А теперь готов взяться за них — и уже начал с Полины.

«А вдруг Женя не захочет ничего проверять? Просто решит, что я окончательно спятила, и отправит меня в психушку?»

Нет, такого случиться не может: она будет достаточно убедительной, и муж прислушается. Но неприятная, тревожная мыслишка то и дело всплывала на поверхность сознания, как рыба с солитером в брюхе.

Попрощавшись с Михаилом, Полина сразу же бросилась искать в Интернете сведения о Чертовом озере, упоминания о детях, которых насмерть зажалили пчелы, или о мальчике, что провалился под лед и погиб. К сожалению, информации о смертях не нашлось. А вот про озеро было написано немало.

Все, о чем говорил Михаил, соответствовало истине. В нескольких километрах от поселка Выпь действительно начиналась большая горная гряда. Одна из гор носила название «Спящий Дракон», на склоне ее и располагалась Драконова пещера. Разглядывая фотографии, Полина подумала, что название подходящее: с дальнего расстояния гора действительно напоминала спину сказочного ящера.