Драконова пещера, отличающаяся необыкновенно большой протяженностью — предположительно не меньше полутора километров, — до сих пор была толком не изучена. Время от времени туда отправлялись экспедиции, которые открывали новые этажи и переходы, но конца и края не предвиделось.

Имелось в пещере и озеро, которое местные называли Чертовым, а в справочниках и книгах именовали Черным. Вода в нем была ледяной и непригодной для питья из-за наличия примесей, минералов, некоторые из которых до сих пор не были известны науке.

«Рождение множества минералов скрыто от человека: тайну их появления хранят миллионы лет, которые минули с момента их образования в недостижимых глубинах планеты. Там и в наши дни происходят таинственные процессы рождения минералов и превращения их друг в друга», — прочла Полина.

Глубину озера пытались измерить, но из этого ничего не вышло — до дна пока добраться никому не удалось, а однажды случилась трагедия, о которой Полина также уже слышала: молодой исследователь погрузился в воды Черного озера и утонул. Тела несчастного так и не нашли.

С Драконовой пещерой оказалось связано множество поверий и легенд, касающихся поисков клада, который сторожит свирепый ящер. Помимо старинных, мифологических, окружали пещеру и более современные истории, связанные с трагическими происшествиями.

Полина прочла в одной из статей, что в пещере периодически пропадали люди. Ни на какие сверхъестественные причины автор не намекал. Это место буквально притягивало к себе искателей приключений всех мастей, любителей пощекотать себе нервы. В статье говорилось, что люди, которые лезли в малоизученную пещеру, сами обрекали себя на неприятности: многие не могли найти дорогу обратно — не всем везло, как Тому Сойеру и Бекки Тэтчер. Некоторые теряли дорогу, заплутав в бесконечных переходах и залах.

Да уж, думалось Полине, угораздило мальчиков сунуться в это гиблое место. Сколько всего случилось из-за неуемного детского любопытства…

Она уже подъезжала к Казани, когда позвонил Женя. У него выдалась свободная минутка, и он хотел узнать, как дела. Утром они тоже поговорили, но очень коротко: Жене нужно было спешить.

Полина, поборов искушение начать рассказ прямо сейчас, ответила, что все в порядке. Не стоит повторять прошлых ошибок: нервы и эмоции следует оставить за бортом. Надо хорошенько подготовиться к разговору, чтобы держаться спокойно и невозмутимо, говорить взвешенно и аргументированно. Только факты, никаких выкриков и слез.

— Алик сказал, тебя вчера весь день дома не было и сегодня ты уехала куда-то с утра пораньше, — осторожно проговорил Женя. — Как будто специально отправила мужа в командировку, чтобы не мешал.

— Мне нужно было съездить по делам, — поколебавшись, ответила она.

— По делам? По каким еще…

— Я взрослый человек, Женя, — сказала Полина. — Иногда и у меня могут быть дела.

— Конечно, но… ты могла бы предупредить меня.

— О чем предупредить? Что собираюсь выйти из дому? Жень, я не менее здорова, чем ты. Пожалуйста, прекрати обращаться со мной как с умственно неполноценной или психопаткой.