– Что вы, ваше величество! И мысли такой не возникло. – Я ответила фальшью на ее фальшь и наконец-то вспомнила, что объяснения надо выдавать даже в рамках интриг: – И вы ошибаетесь по поводу меня и милорда Ео. Я очень люблю Майера. И милорд Ео его очень любит, потому и заботится обо мне, пока друг не может быть рядом.

– Ну-ну, – она закатила глаза. – Пойду я. А ты окажи всем нам милость и выздоравливай до конца! Я без тебя раньше обходилась, обойдусь и теперь.

– Благодарю за теплые пожелания, ваше величество.

Анабель покинула мою спальню, а я была рада получить несколько выходных. Жаль, ее приказ не подразумевал возможности навестить Сао, но и отсидеться взаперти неплохо – мне все равно требуется передышка и время подумать.

Заскучать мне не позволили. Вечером в комнату прибежала Марита – и выглядела так, будто неслась по коридору и запыхалась.

– Айса, ты в порядке? Я узнала, что случилось, но раньше прийти не могла!

И я совершенно иррационально обрадовалась ее появлению. Будто уже привыкла ощущать себя одной во всем мире, но кто-то настойчиво пробился сквозь скорлупу и напомнил сердцу о когда-то пережитой теплоте. Марита стала первым человеком, вызвавшим во мне настоящую привязанность. Мы уже многократно могли друг друга возненавидеть, но почему-то в период душевной тоски без какого-либо обоснования испытывали радость от встречи. Потому я не сразу осознала, что именно она произнесла, но потом насторожилась:

– Узнала, что случилось? Откуда? И почему тебя не было вчера на ужине?

Марита оглядела мою комнату, простовато присвистнула, выражая одобрение, уселась на стул ближе к окну, будто ощущала себя здесь желанной гостьей. Но зашептала тихо, слегка подавшись вперед:

– Тебя пытались отравить. Это не я узнала, а госпожа Ирта. То есть всем стало любопытно, что за свистопляски мелкая княжонка устраивает на званом банкете, но моя госпожа пошла дальше. Слуги любят ее… вернее, прекрасно понимают, кто здесь настоящая императрица и как поступит император, если его обожаемую фаворитку кто-то обидит. В общем, она полночи их донимала. Кое-кто видел, как ты забегала в уборную, кое-кто слышал, что по очереди допрашивали всех поваров. Несложно свести к выводу! Вчера на кухне было многолюдно, но госпожа уже составляет список всех, кто имел доступ к пище!

Я обескураженно покачала головой и села напротив нее за высокий столик.

– Вот это да! Тогда поблагодари Ирту за то, что так обо мне заботится… Кстати, а почему она так обо мне заботится?

Марита вдруг опустила голову, но я заметила, как густо покраснели ее щеки.

– Марита! – заволновалась я.

– Прости, я снова проговорилась, но это во благо! – она подняла на меня виноватые глаза. – Я поделилась с ней тем, что знаю.

– Про… про Хинанду?!

Она немного успокоила:

– Нет, конечно. Про то, что Элвин на самом деле уже давно назвал бы тебя единственной, если бы ты ему это позволила. Не кипятись, Айса! Я почувствовала, что в этот раз попадаю в самую точку. Ирта увидела в тебе подругу по несчастью, понимаешь? И еще у меня было подозрение, что она уже сама об этом догадывается – так настойчиво подталкивала меня к этой теме. Не злись!