– Так дайте, – Элвин выглядел расслабленным. Он вообще мне виделся каким-то другим – будто его изнутри подсветили и добавили внутренней силы.

– Милорд Ео… – начал мужчина, но потом плюнул на формальности: – Элвин, сынок, тебе надо хорошенько обдумать следующий шаг. Империя не перенесет очередную войну, а она обязательно начнется, когда вас с Тирием не станет. Я понимаю, что впереди сотни лет, но что это за срок в мерках драконов? У императорской ветви есть родня – Сао, к примеру. Вы можете себе представить будущее всей страны, если на престол усядутся добродушные и мягкотелые Сао? Или Ирнаны… Да братья Ирнаны даже друг друга поубивают, если каждый из них поймет, что может заполучить корону. Я уж помалкиваю о том, что если вы покинете столицу и уедете в Седьмую Окраину, то при Тирии здесь начнется настоящий бардак. Мои опасения небеспочвенны.

– Я знаю. И я ваш совет услышал, – без малейшего напряжения ответил Элвин, а я знала причину его спокойствия – он перестал взвешивать, он больше не хочет никаких компромиссов. – Теперь вернемся к нашей сделке. Вы лишитесь должности и из собственных средств выплатите компенсации семьям погибших. Объявим их героями, положившими конец деспотизму гнилого демона. – Он дождался кивка и продолжил: – Но вы останетесь в Сердцевине. Тирию нужны дельные советники, какие были при нашем отце. Готовьте сыновей, вряд ли кто-то лучше них подойдет для таких должностей.

Но теперь герцог покачал головой, не соглашаясь:

– Я своих детей люблю и считаю очень одаренными, но они не готовы. Еще недостаточно ума и опыта.

– Вот именно из-за этой непредвзятой оценки вы остаетесь ценным человеком. Так и готовьте их – у вас впереди столетия, чтобы выполнить эту работу в наилучшем виде.

Они еще некоторое время обсуждали детали, политику, какие-то переговоры, но я почти не слушала – просто наслаждалась облегчением. Жаль, что именно такой порядочный человек меня невзлюбил, но создалось ощущение, что ради общего блага он примет и меня. Герцог заметно посвежел, когда Элвин, понизив голос, сообщил о приобретенной мною новой магии. Он подобное пытался предотвратить, но граница все равно уже перейдена – теперь придется принимать последствия такими, какие они есть.

Витаю и Верану добрую весть я решила сообщить сама. Они радостно обняли меня, размягчив сердце, но я все же в конце добавила:

– Это произошло не из-за вашего шантажа, а потому что мы настоящие друзья и потому что сейчас короне нужен любой верный человек, мы не можем разбрасываться настолько ценными ресурсами. Моя обида не играет никакой роли в сравнении с политическим выигрышем. В будущем, если я буду в силах вам чем-то помогать, то всегда это сделаю. Потому в другой раз обойдитесь без угроз, они были лишними.

С этим они, конечно, согласились, но повеселевший Витай заметил:

– «Мы» не можем разбрасываться? Ты говоришь так, будто уже стала женой Эла! Если не самой императрицей.

Я усмехнулась, немного смущенная такой явной, но неосознанно вылетевшей формулировкой:

– Просто я с ним слишком много общаюсь, случайно повторяю его слова. Поезжайте же в родовой замок – ваш отец уже должен быть там.