– И почему его величество на вас женился?

Улыбка сползла с ее лица, а взгляд, направленный в сторону, стал рассеянным.

– Потому что мы дружили с детства. Я и Тирий. Нас, кажется, хотели видеть супругами еще с того момента, когда мы в раннем детстве учились читать. И, конечно, он знал наверняка, что я к нему очень привязана – настолько, что после первой брачной ночи уже никогда от него не откажусь. Я выходила за него замуж, зная, что моя взаимность – представь, как смешно это звучит в моих мыслях! – никогда взаимности не найдет. Какое же абсурдное слово мы выбрали для описания этой связи, ведь оно гораздо мельче того, что мы ощущаем… Я все знала, Айса. Но и отказаться от такой судьбы не смогла, воли не хватило.

– Печально, – признала я.

Она посмотрела на меня со злостью – но ее ярость была связана не с моей персоной, а с той правдой, которую ей не с кем было обсудить:

– Намного хуже, чем просто печально. Тогда я надеялась, что смогу направить свою любовь на наших с ним детей – это тоже ведь выход. Но и с этим мне боги не помогли. Тирий заходит в мою спальню все реже и реже, откуда возьмется чадо в моем чреве? У Ирты на то было намного больше шансов. А ведь я даже сделать с ней ничего не смогу. Клянусь, давно подослала бы к ней убийц, если бы не Тирий, которого ни я, ни империя потерять не можем.

– Какие откровения, – заметила я. – Ваше величество, сомневаюсь, что подобными планами следует со мной делиться. То есть вряд ли об этом нужно сообщать хоть кому-нибудь.

– Это не планы, а только мысли, – она покачала головой. – Которые никогда не сбудутся, потому что Тирий навсегда останется моим единственным, и я просто не смогу лишить его разума собственным решением. Пусть будет с другой, пусть никогда меня не полюбит, но лишь бы он был.

Я вновь почувствовала прилив жалости. Но настороженно поинтересовалась:

– Вы были правы, я способна вас понять. Но почему вы со мной так откровенны?

Она пожала плечами и вздохнула:

– Не знаю. Чтобы ты до конца поняла и не сопротивлялась судьбе. Если у Элвина родится дракон, тогда Тирий перестанет пытаться – он избавится от меня и даже не посмотрит вслед. Тогда мое разбитое сердце будет окончательно растоптано. Я была неправа, когда пыталась вас с Элвином соединить. И стоило мне перестать пытаться, как вы соединились сами. Но, Айса, разве я о многом прошу? Просто будьте счастливы, и тем самым оставите мне хоть кусочек моего счастья. Мне бы выторговать себе хоть несколько лет… хоть еще несколько шансов, понимаешь?

Я не спешила соглашаться – вопрос о свадьбе мы с Элвином даже между собой обсудить не успели, и совершенно нелепо давать сейчас подобные обещания императрице. Если бы она с первого дня нашего знакомства была бы так же честна, то я бы точно сейчас стала ее подругой – и после такой речи плюнула бы на ее титул и обняла. Но сейчас я понимала: Анабель взывает к моей помощи, потому что ее положение стало еще более шатким. Обойдись она без меня – я бы ни откровений, ни душевности от нее не увидала. И ей плевать, что при дворе меня всю жизнь будут осуждать за спиной, а Элвина жалеть – как же ему не повезло полюбить ту, которая уже дважды побывала невестой других мужчин, но все ей неймется, выскочка из каких-то там князьков. Но императрица определенно будет защищать меня от нападок изо всех сил. Она через себя перепрыгнет, чтобы упрочить наш союз – в этом на нее точно можно положиться. И вроде бы сердце отчаянно заныло в предвкушении этого решения, но что-то меня все еще тревожило.