– Доброе утро, Элвин! Прости, что без предупреждения. Ты не один?

Он ответил ей с незыблемым спокойствием:

– Ваше величество, с тех пор как на вас нацепили эту корону, вы окончательно забыли о приличиях.

Она беззлобно хмыкнула:

– Нацепили корону? Элвин, дорогой, я тебя люблю как младшего брата своего мужа, иначе уже приказала бы палачу вырвать тебе язык.

– Вряд ли. Вы до сих пор не заставили меня замолчать только потому, что ничего со мной поделать не можете.

Я не могла этого видеть, но была абсолютно уверена в появлении на тонких губах Анабель ледяной улыбки. Но императрица не дала выход раздражению, а просто озвучила то, зачем явилась:

– Вообще-то, я по делу. С границы Четвертой Окраины сообщили, что в столицу едет драк-шелле Сао. Я подумала, что ты захочешь встретить своего лучшего друга после долгой разлуки. Кстати говоря, где он так долго пропадал? Что это за дипломатическая миссия такая, в которой не узнали о конце войны?

Элвин вопрос проигнорировал, но голос его сделался чуть суше и серьезнее:

– Да, мне надо его увидеть. Выезжаю сразу после завтрака. Благодарю за хорошую новость, ваше величество.

– Всегда рада помочь. И сообщи Айсе, если ее увидишь. Она будет счастлива наконец-то соединиться со своим любимым женихом!

Сарказм в ее тоне был лишним. Нам и без сарказма обоим стало не по себе – только что казалось, что весь мир остался за этой дверью, но теперь ее распахнули настежь, и придется заново в него погружаться.

Собравшись и причесавшись, я побежала в покои Анабель. Она встретила меня неожиданно милостивой улыбкой, вовсе не злясь за мое опоздание. Но я склонила перед ней голову и посчитала важным ввернуть хоть какой-нибудь предлог:

– Ваше величество, простите, что оставила вас вчера, ничего не объяснив. Я очень дурно себя почувствовала – не хотела испортить ваш прекрасный бал какой-нибудь очередной неприятностью.

Она заломила черную бровь.

– Опять отравление? Да что же за невезение, Айса!

Не поняв причину ее иронии, я просто подхватила:

– Возможно… – решила, что на этом предыдущая тема закрыта, сразу перешла к более важной: – Ваше величество, мне передали, что Майер едет домой! Могу ли я воззвать к вашему доброму сердцу и отпроситься на пару дней, чтобы встретить любимого жениха?

– А зачем теперь тебе его встречать?

И только теперь я поняла природу ее игривого и приподнятого настроения: Анабель точно уловила, что мы с Элвином исчезли с бала вместе, но ее догадка утром подтвердилась – она явилась к нему лично не потому, что все слуги оказались занятыми, просто собиралась драконьим чутьем получить последние доказательства. И сейчас она знает наверняка, что мы любовники. Осознав это, я тоже перестала рисоваться и юлить:

– Поговорить, ваше величество. Мне нужно поговорить с Майером о том, что ждет нас впереди.

Кажется, она уже заочно разорвала нашу помолвку, но почему-то покачала головой и скривила мину:

– Дорогая, я бы с большим удовольствием, но мне прислали огромное количество писем и подарков. А ты уже доказала, что прекрасно справляешься с подобной перепиской. Уж потерпи немного – ваша встреча не за горами. Насколько нам обоим известно, Элвин поехал встречать твоего жениха. Уверена, он за вас обоих и сможет поговорить.