Смех мага был ведром ледяной воды, которое неожиданно вылили на мою голову. А я-то размечтался: Михалков, главная роль, «Оскар», наконец. Кровь мощным потоком хлынула к моим щекам. Я сидел на стуле красный, как рак, и чувствовал себя оплеванным с ног до головы.

Канцлер не обратил никакого внимания на мое состояние или сделал вид, что не обратил.

– Как видишь, Сергей, задание тебе предложено совсем не случайно. Есть у меня предчувствие, что ты и только ты сможешь успешно его выполнить. Я прожил жизнь долгую, трудную, но интересную, и лишь благодаря тому, что всегда прислушивался к своим чувствам, остался в живых и имею возможность беседовать сейчас со столь приятным молодым человеком. Ну, как, принимаешь мое предложение?

– А что мне еще остается делать? – Я посмотрел в его холодные глаза земноводной рептилии и отвел взгляд.

Если бы вдруг Канцлеру пришла в голову мысль поиграть в гляделки со своим отражением в зеркале, он бы и сам, наверное, не смог долго выдержать собственный взгляд.

– Молодец, Сергей Николаевич, я знал, что ты согласишься! Завтра утром получишь подробные инструкции, а теперь, как там у вас, на Руси, говорят: «По маленькой, за успех предприятия!»

– Прошу прощения, господин Канцлер! Если можно, последний вопрос? Какова роль Киры во всей этой истории?

Признаться, я со страхом ожидал ответа. Узнать, что любимая является штатным агентом тайного сыска, было бы для меня больше чем несчастьем. Это стало бы крахом всех моих надежд, крахом всей жизни.

Маг громко рассмеялся. На его лице, впервые за все время нашей беседы, появилась теплая человеческая улыбка. До меня, наконец-то, дошло, что передо мной сидит существо одушевленное, а не бесчувственный компьютер, манипулирующий жизнями людей, как шахматист фигурками на шахматной доске. Даже глаза его стали добрее, и в них можно было смотреть без всякого страха.

– Я же сказал, Серега, доверяй чувствам! Кира любит тебя! Даю честное слово, что к делам тайной полиции она не имеет никакого отношения! У этой девушки патологическое неприятие лжи и коварства. Береги ее, Сергей! А насчет Париса не волнуйся, завтра он получит письмо из моей канцелярии, где я предупрежу его о последствиях всех возможных инсинуаций по отношению к тебе с его стороны или со стороны его подчиненных. Ты молодец, так проучить этого зарвавшегося мальчишку! Думаю, что его головокружительной карьере пришел конец. Сегодня из всех гвардейских офицеров лишь единицы подают ему руку. Ввязавшись в дуэль с гражданским лицом и проиграв ее, он навсегда обесчестил собственное имя в глазах товарищей. Уверен, что на ближайший суд офицерской чести будет приглашен сам Государь Император. Там окончательно и решится судьба твоего незадачливого соперника. Так, что, Сергей, благодаря тебе, у нас скоро появится новый капитан.

Вопросов к моему визави больше не было. Я молча поднялся с кресла, наполнил рюмки. В полной тишине мы выпили. Канцлер подцепил вилкой шляпку белого гриба и отправил в рот.

– Я был прав, Сережа, грибки здесь более уместны! Твоя водочка – это какое-то чудо, просто, но феноменально. Сам по себе напиток дрянь, каких мало, впустую пить не захочешь, а с хорошей закуской – божественный нектар. Насчет Барри подумай, сегодня еще не поздно наведаться к компаньону, времени до утра у тебя хоть отбавляй. С Кирой пока не встречайся – нечего расслабляться перед серьезной работой! Это уже не совет, а приказ! Прощай, мой юный друг! Береги себя! Да, чуть не забыл! Держи, это тебе небольшая компенсация за твой сегодняшний, не побоюсь этого слова, подвиг, вместо ордена, так сказать.