– Не знаю что?

– Да тут же появился маньяк-убийца! – выпалила блондинка.

– Что – серьезно? – В голосе Надежды прозвучало сдержанное недоверие.

– Еще бы несерьезно! Горничную одну здешнюю он убил, Лизу Колюшкину…

– А! – сообразила Надежда. – Вот почему здесь Виктор Степанович ошивается!

– Кто?

– Полицейский мой знакомый.

– Ладно, твои знакомые мужики меня не интересуют, но через лес я тебе идти все равно не советую.

Надежда не слишком сердечно распрощалась с нервной блондинкой и отправилась в обратный путь.

Когда она уже почти дошла до главного корпуса, кусты справа от тропинки неожиданно раздвинулись, и оттуда выскочила очень странная особа.

Это была женщина в надвинутой на глаза кепке, в куртке с высоко поднятым воротником и в огромных черных очках, закрывающих оставшуюся часть лица.

Подскочив к Надежде, она схватила ее за плечи и крикнула:

– Где она?!

Надежда вскрикнула от неожиданности, отскочила и испуганно пробормотала:

– Да вы что все, с ума посходили? То она, теперь ты… Ты ведь, наверное, Наталья?

– Ага, ты знаешь, как меня зовут? Значит, ты и ее знаешь? Значит, ты ее прячешь? Говори сейчас же, где она! – И незнакомка встряхнула Надежду, как мешок с картошкой.

– Прекрати сейчас же! – Надежда оттолкнула странную женщину. – Здесь работает полиция, мой знакомый капитан Поползнев! Я сейчас его позову, и тебя задержат за хулиганство!

Наталья, тяжело дыша, отступила в сторону и прошипела, как разъяренная кобра:

– Мне плевать! Все равно я ее найду и за все посчитаюсь!

– Да что она тебе такое сделала? – удивленно спросила Надежда.

– Что сделала? – Наталья огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости нет никого, кроме них с Надеждой, и опустила воротник куртки, сняла кепку и очки.

Надежда невольно ахнула: все лицо ее новой знакомой было какого-то удивительного зеленовато-бурого оттенка, к тому же покрыто крупными волдырями.

– Видела? – процедила Наталья с ненавистью и снова подняла воротник и надела кепку. – И ты еще спрашиваешь, что она мне сделала. Да лучше бы она меня убила!

– Господи! – выдохнула Надежда. – Как это получилось? За что она тебя так?

– За что? – Наталья нервно и зло рассмеялась, но смех перешел в злые слезы. – Знаешь анекдот про женскую дружбу?

– Это про змею и черепаху, что ли?

– Ну да! Вот и мы с Лялей были лучшими подругами. А она к тому же косметолог, я к ней два раза в месяц на процедуры ходила.

Она замолчала, всхлипнула и отвернулась.

– Ну и что же случилось? – напомнила о себе Надежда. – Какая кошка между вами пробежала? Постой, я сама догадаюсь – мужчина? Вы его не поделили?

– Мужчина, – вздохнула Наталья. – Только делить мы его не собирались. Дело было вот как…

Наталья была уже лет пять в разводе, и шансы создать новую семью с каждым годом таяли, как весенний снег. И вдруг… совершенно случайно она зашла в книжный магазин на Литейном. Вообще-то она не очень увлекалась чтением, но тут искала хорошую книгу по кулинарии в подарок своей знакомой. Когда она рылась в книгах, рядом раздалась английская речь. Какой-то мужчина средних лет пытался добиться у продавщицы, есть ли у них в магазине путеводитель по Золотому кольцу. Продавщица смотрела на него тупо, явно не понимая ни слова. Наталья английский знала только в пределах школьного курса, но на этот раз и этого хватило. Она перевела продавщице вопрос, потом показала иностранцу полку с путеводителями и хотела уже уйти, но тот вдруг схватил ее за руку и начал что-то возбужденно говорить.