– Хорошо, – Зимин встал и потянулся. – Надо немного размяться, разогреть мускулатуру…

Он подозвал Игги и тяжело влез в седло.

– Я тут проедусь, – сказал Зимин. – Проведу рекогносцировку. Короче, местность разведаю…

Гномы промолчали. Зимин толкнул Игги пятками, Игги послушно тронулся с места.

Зимин переваливался в седле и чувствовал, как гномы смотрят ему в спину. Чем дальше он отдалялся от деревни, тем сильнее гномы смотрели. Зимин чувствовал, как между его лопатками и деревней натягиваются невидимые резиновые ленты и продвигаться становится тяжелей, тяжелей…

Зимин остановился. Оглянулся.

Гномы продолжали стоять полукругом и все так же глядели на Зимина.

Зимин плюнул и повернул Игги назад.

– Ладно, – сказал он. – Размялся. Где тут у вас оборотень?

Он соскочил с коня и подошел ко гномихе:

– Где вурдалак, спрашиваю?

Гномы дружно кивнули в сторону запада.

– Отлично, – сказал Зимин. – Надо руку размять. Плечо опять же раззужу…

– Я тебя провожу, – вперед выступил лысый гном с забинтованной ногой. – Я всегда провожаю.

В выборе оружия Зимин тоже не стал стесняться, взял все, что было: меч и арбалет. Арбалет принял наперевес, меч приладил за спину.

– Ну, идем, что ли, – сказал он своему проводнику. – Уже темнеет.

– Идем, рыцарь, – хмыкнул гном. – Вправду темнеет.

И они отправились в еще большую глубь леса, гном впереди, Зимин за ним. Гном был маленький, и Зимину почему-то все время хотелось взять его за руку.

– А в том месяце тоже приезжал один брек, – рассказывал хромой. – Но у него ничего не получилось. Только он выехал в лес, как сразу упал с коня и сломал себе голову.

– Надо было пешком идти, – сказал Зимин.

– Ага, – согласился хромой гном. – Другой вот брек тоже пешком пошел и опять споткнулся…

Лес стал еще мрачнее, деревья попадались толстые и узловатые, из земли торчали ржавые корни, под корнями росли черные несъедобные грибы вредной наружности. Местность весьма напоминала декорации душераздирающей истории про Гензеля и Гретель, которых в конце почти съели. Зимину казалось, что вот-вот из-за древес вынырнет пряничный домик с приписанной к нему ведьмой. Но пряничный домик не вынырнул. Лес внезапно расступился, и открылась поляна, круглая, как все здесь, и поросшая одинаковой невысокой травой. Посреди поляны возвышался большой камень, на верхушке камня торчало засохшее дерево.

– Метеорит, что ли? – спросил Зимин.

– Там раньше колодец был, – пояснил гном. – А потом у нас появился убийца, детей воровал. Его поймали и в колодце камнем завалили. Это лет сорок назад было. А теперь оборотень появился. Иди туда.

Гном указал пальцем в центр поляны.

– Как стемнеет – жди. – Гном стал отступать. – А я завтра приду, утром.

Зимин остался один. Отступать было нельзя, Зимин это понимал, гномы коня не отдадут, съедят и ушами не подавятся. Закоптят, колбасы наделают. Можно уйти без коняшки. Без коняки тяжело, до севера еще неизвестно сколько пути, может, год, а ноги не пристегнутые. Значит, придется остаться. К тому же Игги бросать нельзя… Если уж отдавать, так в хорошие руки. Кому коня с вредным характером? Кому лошадь с собственным мнением? Отдаю безвозмездно.