Обидно ему не было, на гномов не обижаются. Только бежать тяжело вот было, на голодный-то желудок.

– Эй! – неожиданно закричали за спиной. – Эй, брек, вернись! У нас есть еда, договоримся!

Зимин остановился.

– Иди сюда, челобрек! – кричали гномы. – Мы, может, передумали.

Зимин развернулся и двинулся назад, к берегу.

Гномы снимали рыбу с железных крюков и складывали в корзину. Пращи они спрятали и выглядели теперь вполне мирно.

– Брек, кушать хочешь? – улыбнулась гномиха.

– Хочу, – сказал Зимин.

– У нас там деревня, – гномиха указала вниз по течению. – Безымянка. Мы тебе там яичницу сделаем, хочешь?

– Хочу.

Гномы переглянулись.

– Только сначала тебе надо дело сделать, – гномиха пододвинула корзину с рыбой к Зимину. – Такое простенькое дельце, пустячок сплошной.

Гномиха лихо свистнула, и сбежавший Игги неожиданно вернулся. Вид у коня был вполне независимый и наглый, будто он вовсе и не убегал. Зимин треснул его по уху, но несильно, сугубо в воспитательных целях.

Игги игогокнул, и они двинулись в лес.

– Мы тебе, значит, поесть, – говорила низкорослая гномиха по пути, – а ты, рыцарь, нам кое-что сделаешь. Да? Сделаешь?

Кушать хотелось очень, и Зимин отвечал:

– Да сделаю, сделаю.

– Это хорошо, что ты соглашаешься, – говорила гномиха. – Рыцари в наши места не заезжают совсем, им в лесу не нравится. Это они там думают, что в лесу одни эльфы живут, а эльфы тоже не дураки, они в этой сырости жить не будут. Они в горах. И в хороших лесах. И приличные гномы тоже в лесу не живут, они в горах живут. А, может, эльфов и вообще нету, я ни одного не видела. Да и гном не всякий в лесу поселится, только вот мы, дуралеи. Эх, попался бы мне кто-нибудь из этих выдумщиков…

Гномиха топнула ногой и для порядка отвесила своему спутнику затрещину:

– Тащи корзину лучше, кобылий сын!

Зимин украдкой вздохнул.

– В эти земли и вообще никто не заглядывает, живем тут как в трубе, – продолжала гномиха. – Нормальные гномы все в поле живут, яблоки выращивают, свиней себе разводят. А мы? Яблоки тут не растут, свиней волки съели. Одна рыба. Я на эту рыбу уже глядеть не могу, я яблок хочу…

Они углублялись в лес.

Лес и в самом деле был мрачноват. Деревья преимущественно черного цвета, с ветвей свисали длинные серые лишайники, а солнце светило где-то совсем высоко. Лес напомнил Зимину фильм про пропавших в лесу студентов, которых так и не нашли, и неизвестно было, почему они пропали.

От греха подальше Зимин положил поперек седла арбалет и отстегнул меч. Обращаться с мечом он до сих пор умел не очень хорошо, но меч можно было использовать в целях устрашения.

Вскоре Зимин заметил, что они идут не просто в чащу, а идут по тропинке, правда, едва видной. А еще скоро Зимин заметил, что вдоль тропинки во множестве валяется рыбья чешуя и иногда рыбьи головы.

– И живем мы плохо, мастер, – говорила гномиха. – Трудно живем. А тут еще эта напасть, поперек ее в буек!

Тут Зимину стало вообще грустно. Он вспомнил дом Лары, кресло-качалку. Если бы не этот Перец…

– У нас даже баня есть, – сказал неожиданно гном.

– Есть, – подтвердила гномиха. – И воду можем нагреть. Только напасть вот…