– Ну, что там у вас за напасть? – нехотя спросил Зимин. – Клопы слишком крупные завелись?

– Не, не клопы. Так, мелочь всякая, – гномиха ухмыльнулась во всю зеленую физиономию. – Тебе на один зуб будет, даже не заметишь…

– Излагай короче, – мужественно зевнул Зимин и добавил откуда-то знакомое: – Недосуг мне.

– Как скажешь, брек, как скажешь. Слушай. Завелся тут у нас оборотень…

Зимин, чтобы обозначить свое презрение ко всевозможным оборотням, громко сплюнул.

– И как стемнеет даже, на двор не выйти, – говорила гномиха. – Чего мы только не делали: и ямы копали, и силки устанавливали – ничего. Уже троих утащил.

– Я-то думал… – Зимин хрустнул пальцами. – А у вас всего лишь вервольф… Я с ним сегодня же справлюсь, у меня опыт. В прошлом месяце двух уложил, одного прямо влет.

– Мы пришли, – сказала вдруг гномиха. – Вот и деревня.

Зимин огляделся и действительно обнаружил признаки деревни – из прелой листвы торчали многочисленные холмы, больше всего походившие на огромные муравейники. Одни муравейники были побольше, другие поменьше, Зимин решил, что это землянки. Из некоторых холмов струился дым.

– Землянки, что ли? – спросил он.

– Катакомбы, – ответила гномиха. – Живем как крысы, между прочим.

– И где тут у вас баня? – разочарованно спросил Зимин.

– Под землей баня. – Гномиха направилась к ближайшему муравейнику. – Тут все под землей. Да ты не боись, брек, хорошая баня, ты нам оборотня нарушь.

– Это уж как водится, – Зимин соскочил с коня. – Только перекусить бы чего?

Гномы молча скрылись в муравейнике и скоро вернулись с едой. Правда, еда была крайне грубого свойства – балык, черный зерновой хлеб и квашеная капуста, но Зимин был рад и такой. Игги недовольно зашевелил ноздрями, но гном нацепил ему торбу с каким-то злаком, и Игги довольно захрустел. Из муравейников вылезли другие гномы, штук двадцать, но здесь, в лесу, гномы выглядели не зелеными, а какими-то пожухлыми. Они собрались и стали смотреть, как Зимин ест.

– Какой-то он мелкий, – слышал Зимин. – Прошлый был посерьезнее, покряжистее.

– Что ты хочешь – лет тринадцать по виду. Прошлому было четырнадцать, а ничего не получилось…

Зимин набрал в горсть капусты и принялся жевать. Капуста была ничего, только клюквы не хватало.

– Держу пари, брек не простоит и минуты.

– Нельзя судить бреков по внешности, это неверно.

– Да, по внутренностям судить гораздо проще…

Зимин откусил балыка. Балык был вполне съедобный, только, пожалуй, перекопченный.

– А конь у рыцаря ничего, упитанный…

– Прекратите болтать, – оборвала гномиха, – брек сегодня убьет оборотня. И нечего тут рассуждать.

Особого оживления это не вызвало, Зимин даже заметил, что некоторые гномы скептически ухмыльнулись. Он взял хлеб. Хлеб был тоже ничего, только с песком.

Зимин повторил цикл поглощения хлеба, балыка и капусты три раза и решил остановиться. Он подумал, что еда, в общем-то, сносная, не хуже, чем в американских забегаловках, только соли много и соуса нет. А так пойдет. Пойдет.

Зимину стало хорошо и внутренне тепло, он подумал, что, в общем-то, можно и свалить потихоньку отсюда, до реки километра два, а там и дальше, на север… А можно и вон ту корзину прихватить с квашеной капустой. В дорогу.