– Я из Грозового племени, – ответил он, с трудом сдерживая волнение. – И меня послали, чтобы найти Небесное племя.

– Зачем? – спросил Темнохвост.

Ольхолап задумался над тем, как лучше ответить. «Я надеялся, что мы узнаем всё, когда придём сюда».

– Выживание всех племен зависит от каждого племени, от того, как они взаимодействуют между собой, – мяукнул он неуверенно. И с облегчением увидел, как Вишнегривка и Кротоус кивают в знак согласия.

Темнохвост прищурился. – Вы просите меня и моих котов пойти в это… ваше Грозовое племя?

Чувствуя себя, словно беспомощный новорожденный котенок, который только открывает глазки, нащупывая путь в темноте, Ольхолап кивнул. Он сам до сих пор не знал, действительно ли Небесное племя именно то, что имели в виду Звездные предки. «Если мне удастся убедить их отправиться вместе с нами в путешествие к озеру, что подумает Ежевичная Звезда? Как мы сможем принять еще одно племя?»

– Вам нужна наша помощь? – нажимал на него Темнохвост.

– Да нет же! – выпалил Ольхолап. – Нам не нужна никакая помощь, ни в чем. Племена живут на своих территориях, у них не так много разногласий, добычи хватает каждому.

«Разве не вам нужна наша помощь? – добавил он про себя. – Или я совсем неверно понял свое видение? О, Песчаная буря, как бы я хотел, чтобы ты была рядом и помогла мне понять всё это».

Казалось, что Темнохвост задумался на мгновение. Затем вежливо склонил голову перед Ольхолапом. – Я впечатлен, – промурлыкал он. – Я понимаю, что вы проделали долгое путешествие, чтобы найти Небесное племя. Но я надеюсь, вы понимаете, что мы не может просто так покинуть свою территорию по просьбе незнакомцев.

Ольхолап почувствовал некоторое облегчение. «По крайней мере, Темнохвост рассуждает разумно». Рыжий котик никак не ожидал, что встреча пройдет именно так, и какая-то его часть хотела все бросить и сделать вид, что этого всего никогда не было. Похоже, что этим котам совершенно не нужна никакая помощь.

Тогда он вспомнил свое видение, особенно сон о котах, взывающих о помощи на холодной пустоши. «Я не могу просто повернуться и уйти домой, – рассуждал он, в который раз жалея, что рядом с ним нет Песчаной Бури».

– А почему бы нам не остаться на некоторое время? – Иглолапка высоко задрала хвост и бесстрашно обратилась к Темнохвосту: – Мы могли бы помогать вам с охотой и патрулями. И вы быстро поймете, что нам можно доверять.

Ольхолап не мог понять, нравится ли ему такое предложение или нет. Но ему самому в голову ничего не пришло, так что ему оставалось лишь согласиться.

Темнохвост некоторое время хранил молчание. Его голубые глаза спокойно и внимательно осматривали каждого из пришельцев. Потом он повернулся к Ольхолапу.

– Ну что ж, – произнес он наконец, – Дождь покажет нашим гостям, где они могут переночевать. И да, – добавил он для Ольхолапа, – сдается мне, что мы не так уж многому можем научиться друг у друга.

Ольхолап нехотя кивнул. Его до сих пор била дрожь от ушей до кончика хвоста. «Почему такое чувство, что здесь что-то не так?»

***

Ольхолап наклонился, чтобы попить из реки. Солнце приятно припекало шкурку. Ему хотелось вымыть лапы, но он понимал, что к мокрым лапам песок и пыль будут лишь сильнее прилипать. «Как Небесные коты могут жить в таком грязном месте? – рассуждал он. – Может быть, если они вернутся с нами в лес, то изменят свой уклад жизни».