На вершине Великого Дуба Невидимая Звезда нервно хлестала хвостом:

– Остались ли ещё события, достойные обсуждения? – спросила она, пытаясь перекричать толпу.

– Не смеши меня, – буркнул Однозвёзд. – Кому захочется обсуждать всякую рутину после таких новостей!

– Тогда я объявляю Совет оконченным. – Она спрыгнула с ветви и растворилась в толпе Речных воинов.

Сердце Ольхолапа бешено колотилось в предчувствии самого страшного. Ежевичная Звезда и Рябинозвёзд вместе спрыгнули вниз и начали расталкивать толпу на пути к котятам. Когда предводители подошли к кусту, под которым сидели Ольхолап и Огнелапка, целитель не выдержал:

– Я не могу поверить, что ты согласился на это! – выпалил он в лицо отцу.

Взгляд Ежевичной Звезды был тяжёл. Отвечая, он печально склонил голову:

– Другого выхода нет. Рябинозвёзд, выбирай котёнка.

Сумрачный кот замешкался, и Ольхолапу показалось, что кот также недоволен принятым решением. Хоть он и готов был до последнего отстаивать права своего племени, но бессердечным не был, и прекрасно осознавал, что делает.

– Я забираю чёрно-белого, – наконец вымолвил он.

– Это Фиалочка, – сказал ему Ольхолап, не в силах скрыть дрожь в голосе. – Пожалуйста, позаботьтесь о ней.

Рябинозвёзд кивнул:

– Ей будет хорошо в племени Теней, – пообещал предводитель, а затем осторожно поднял котёнка за загривок.

Тут сестрёнки наконец поняли, что происходит. Фиалочка заплакала пронзительным голоском, беспомощно болтая в воздухе крошечными лапками.

– Нет! Нет! Не забирайте её! – завизжала Веточка и бросилась на лапу Рябинозвёзда, впившись своими крохотными коготками в его густую шерсть.

– Ольхолап! Помоги мне! – взмолилась Фиалочка. – Я хочу домой! Я хочу к Лилии!

Ольхолапу казалось, что его сердце разорвётся на кусочки. Обернув хвостом Веточку, он оттащил её от Рябинозвёзда.

– Бесполезно, крохи, – сказал он, – просто так надо.

– Забирай её быстрее! – рявкнул на Рябинозвёзда Ежевичная Звезда. Предводитель племени Теней тут же развернулся и пошёл в ту сторону, где его ждало племя. Болтаясь в его зубах, Фиалочка извернулась так, что всё же могла видеть свою сестру.

– Веточка! Веточка! – продолжала звать она жалобно, пока крик её не стих вдали.

Ольхолап представил, как болезненно переживал бы расставание с Огнелапкой. Но боль, разрывавшая его сейчас когтями изнутри, была ещё сильнее. Казалось, племена падают в глубокую, чёрную пропасть, и эта ужасная разлука – только начало страшных бед, которые им предстоит пережить.

"Я должен быть рад, – говорил он себе, – что нашёл этих котят. Если мы примем их, они могут спасти племена". Однако вместо этого его не оставляло мрачное предчувствие, нависавшее над ним, как в любой момент готовая разразиться громом туча.

Болезненный толчок от Огнелапки выдернул его из размышлений.

– Хватит уже витать в облаках! Ты нужен Веточке.

Маленький серый котёнок сжался в комок и горестно завыл. Ольхолап склонился над ним и лизнул Веточку в лоб, затем в уши.

– Не грусти, малышка, – прошептал он, – мы о тебе позаботимся. Ты увидишь Фиалочку снова, когда подрастёшь и начнёшь ходить на Советы.