Казалось, вокруг была кромешная тьма, но когда глаза Ольхолапа привыкли, он понял, что спереди и сзади, со стороны входа и выхода, в туннель проникают лучи света. Впереди маячил силуэт Иглолапки.

– Я думаю, что Песчаная Буря хотела от нас? – спросила она, и ее голос отразился странным эхом от каменных стен туннеля. – Другой путь… А что самое-самое другое? Может, – тут она развернулась к Ольхолапу в вполоборота, – мы вообще должны изменить направление? Скажем, петлять по территории племен, а потом пройти через земли племени Теней? Или держаться другой стороны озера, где живет Речное племя. Я была в Речном племени только один раз… Они тогда засекли меня, обругали и отправили домой.

– Мышиные твои мозги, – тяжело вздохнул Ольхолап.

Только Иглолапка повернулась, чтобы идти дальше, до ушей Ольхолапа донесся тихий плач, он раздавался из темноты туннеля, откуда-то со стороны противоположной стены. Ученик замер, подергивая ушами. И когда плач раздался снова, кот осторожно пошел туда, откуда исходил звук.

В тусклом свете Ольхолап смог разглядеть гнездо из мха и сухих листьев. И там… что-то копошилось. Поняв это, ученик сначала испуганно отшатнулся, но потом, пересилив страх, наклонился вперед и почувствовал знакомый молочно-нежный запах. Котята! Крохотный черно-белый малыш лежал в гнезде рядом с таким же серым, и они были почти неразличимы в темноте.

Казалось, почувствовав присутствие Ольхолапа, малютки потянулись к нему, в писке широко раскрывая ярко-розовые ротики.

– Что случилось? – Иглолапка подбежала к нему. – Почему ты… – И тут кошка резко затормозила, увидев, что нашел Ольхолап.

– Это… – начал было тот, но Иглолапка его оборвала:

– Это котята! – покачала она головой, будто не веря. – Где же их мама? Смотри, их глазки еще не открылись… Им от силы пара дней.

– И они такие тощие, – добавил Ольхолап. – Как будто вообще никогда не ели.

– Я пойду искать их маму! – решительно сказала Иглолапка. Она понеслась по направлению к выходу из туннеля и выбежала наружу; Ольхолап слышал, как она громко кричит, зовя кошку.

Ольхолап наклонился чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть найденышей. Это были обе девочки; казалось, их тельца были лишь кожей да костями.

– Эй, Иглолапка! – закричал он. – Пока оставь поиски! Эти котята должны поесть. Поймай что-то прямо сейчас!

– Хорошо! – откликнулась та.

Прошло совсем немного времени, и Иглолапка вернулась, сжимая в зубах жирную полевку.

– Так быстро! – восхитился Ольхолап. – Теперь мы сможем накормить их.

Но когда они разжевали немного мяса и попытались дать получившуюся кашицу малышам, то столкнулись с непредвиденной проблемой: котята давились и выплевывали еду.

– Мышиный помет! – воскликнула Иглолапка. – Они же такое не едят. Им нужно молоко.

– Ну, если только у тебя вдруг чутка не завалялось, нам не остается ничего другого, как пытаться заставить их проглотить полевку, – проговорил Ольхолап.

Он решительно всунул немного мяса в рот одной из котят и стал массировать ей горлышко, чтобы мясо прошло. Сначала малышка начала снова давиться, но потом проглотила и запищала еще громче, прося следующий кусочек.