– Слава Звездному племени! – воскликнула Иглолапка.

Ученица стала кормить черно-белого котенка, и вскоре обе малышки уже охотно ели сами, стремясь наполнить пустые животики.

– Они бы умерли от голода без нас, – пробормотала Иглолапка, с непривычной нежностью глядя на котят, словно сама была их матерью.

Ольхолап тоже почувствовал необыкновенное тепло, охватившее его с головой. «Хоть я и провалил своё задание, но зато нам удалось спасти этих малышей».

– Теперь нам нужно согреть их, – мяукнул он, когда котята наелись. Особо стараться не пришлось: малышки уже прижимались к ученикам в поисках тепла.

– Ой! – вскрикнул Ольхолап, когда крошечная серая лапка прошлась по его носу. – А когти-то какие острые!

Он начал вылизывать серую крошку против шерсти, чтобы разогнать кровь. Иглолапка принялась делать то же самое с черно-белым котенком. Вскоре обе кошечки замурлыкали и погрузились в сон.

– Это хорошо, что мы нашли их, – сказал Ольхолап Иглолапке. – Я не думаю, что они бы дольше продержались без нас.

Иглолапка пробормотала что-то, что, видимо, было согласием.

– Интересно, что случилось с их мамой? Как ты думаешь, может, ее убило Чудище?

Ольхолап содрогнулся при этой мысли.

– Я не уверен. Но в любом случае мы должны отнести их в племя, чтобы о них позаботились.

– Отличная идея, – кивнула Иглолапка. – А давай их как-нибудь назовем? Вот эта. – Она погладила по голове черно-белую кошечку. – Пусть будет Фиалочкой. Я чувствую запах фиалок, должно быть, их мама выстилала их листьями это гнездышко.

– Хорошее имя, – улыбнулся Ольхолап. – А эту малышку я назову… Веточкой! Она тонкая, как прутик!

– Веточка, точно! – весело фыркнула Иглолапка.

Когда они уже поднялись на лапы, взяв котят, ученица вдруг насмешливо спросила:

– И когда ты собираешься меня поблагодарить за то, что мы оказались тут?

По-прежнему сосредоточенный на котятах Ольхолап даже не понял, о чем она говорит, и удивленно вскинул глаза:

– Ты о чём?

– Ты не понял? – самодовольно заурчала Иглолапка. – Эти малыши – то самое, что прячется в тенях!

Глава 23

Ольхолап стоял на вершине холме под порывами пронизывающего ветра, трепавшими его мех, и смотрел вниз по склону, где лежало сверкающее в лучах утреннего солнца озеро. Во рту он сжимал загривок Веточки; малышка махала лапками и пронзительно пищала. Ольхолап мягко опустил её на густо растущую траву.

– Мы почти дома! – выдохнул он.

После того, как они вышли из туннеля, Ольхолап и Иглолапка шагали до тех пор, пока не наступила ночь. Тогда они и сделали привал, выбрав укрытие недалеко от того места, где они видели Двуногих и ели их еду. Иглолапка поймала пару мышей, и они снова покормили котят. Перед ними, вкруг озера, тянулись леса и болота: даже солнце не успеет взобраться на макушку неба, как коты вернутся в свои лагеря.

Иглолапка взобралась на холм и встала рядом с ним, опустив Фиалочку в траву рядом с её сестричкой.

– Мы это сделали! – пропыхтела она.

– Я думаю, нам пора прощаться, – начал Ольхолап, чувствуя себя немного неловко. – Чтобы вернуться домой, тебе стоит пройти через территорию Речного племени – это будет самый быстрый способ.