– Здесь бы неплохо сделать привал! – широко зевнул Ольхолап. – Дичи не чуешь?

Иглолапка воспрянула духом при мысли об охоте.

– Чую ли я добычу? Смотри и учись!

Не успел Ольхолап и моргнуть, как серая кошка сорвалась с места и юркнула в ближайшие кусты. Спустя несколько мгновений она вернулась с тушкой дрозда, безвольно свисающей из её пасти. К этому времени Ольхолап наскреб кучку сухих листьев и примял их, создав импровизированное гнездышко под сенью орешника.

Проглотив последний кусочек дрозда, Ольхолап понял, несколько он устал. Ни беспокойные мысли о соплеменниках, ни заботы о поиске пути к озеру не смогли потревожить его глубокий сон.

Солнце вставало три раза, а Ольхолап и Иглолапка все шли вдоль реки. За эти ночи звездные предки так и не явились Ольхолапу во сне. Однако надежда затеплилась в груди Ольхолапа, когда путникам все же удалось поймать запахи своих товарищей – казалось, Ольхолап и Иглолапка идут прямо по их следам. Реки не было видно ни конца, ни края – русло становилось шире, вода стремительнее и опаснее – коты так и не нашли места, где можно было бы безопасно пересечь реку.

На третий день отвратительная вонь Двуногих, о которой путники уже успели позабыть, вновь опалила их ноздри. Но легкая пелена тумана покрывала землю, а посему коты не совсем видели, что находится впереди. Лишь когда солнце засияло на макушке неба, туман рассеялся, и на горизонте показались первые очертания гнезд Двуногих.

– Мы здесь не были, когда шли в песчаное ущелье, – застонал Ольхолап. – Столько гнезд Двуногих я ещё не видел! Мы ушли слишком далеко!

Иглолапка лишь пожала плечами.

– Выбора-то у нас особо не было.

– Да и сейчас нет, – процедил Ольхолап, оглядываясь через плечо на бушующую реку, перебраться на противоположный берег не было никакой возможности. – Похоже, придется-таки нам пробираться через это отвратительное место.

– А знаешь, может это и не так уж плохо, – размышляла Иглолапка, когда два путника бок о бок приближались к нарастающим впереди каменным глыбам Гнезд Двуногих. На Ольхолапа давили звуки и запахи этого незнакомого места.

– Очень смешно! – прошипел он.

– Я не шучу! – Иглолапка остановилась и обернулась к нему. В её глазах плясали озорные искорки, но голос был спокоен и предельно серьезен. – Нам нужно найти домашнего кота.

– Ручную кису? – непонимающе повторил Ольхолап. – Иглолапка, ты не заболела? Извини, но я не знаю травы, которая возвращает кошке нормальную голову вместо мышиной!

– Мышеголовый тут ты, если не хочешь выслушать, что я скажу! – Иглолапка нетерпеливо дёрнула ушами. – Домашние коты, что здесь живут, могут подсказать нам, как перебраться через реку!

Ольхолап фыркнул:

– И с чего ты так решила?

– Да с того, что они здесь живут, а посему и знают эту местность хорошо, – ответила Иглолапка, – в отличие от нас! А может, они даже угостят нас своей едой!

К горлу Ольхолапа подступила тошнота.

– А вот сейчас ты шутишь?

– Вовсе нет. Впереди у нас длинный путь, – спокойно сказала Иглолапка, – почему бы не набить желудки тем, что есть.

– Да с того, что это противоречит Воинскому Закону! – твердо ответил Ольхолап, когда они снова двинулись в путь. – Я такого никогда в пасть не возьму! Говорят, что ручные кисы едят катышки, похожие на мышиный помёт!