– За меня? Незачем! Лучше ешь давай!

– И что же нам делать дальше? – спросил Ольхолап, когда проглотил первые кусочки еще теплой дичи. Кусты бузины были безопасным прикрытием, а солнце полностью согрело промокшие шкуры котов. Но Ольхолап понимал, что они не могут оставаться здесь надолго.

– Дфухих ишкать! Фто нам ифе оштается? – прошамкала Иглолапка с набитым ртом. Ольхолап был рад, что Сумрачная ученица не стала с ним спорить. Он просто не мог представить себе обратный путь без своих верных соплеменников. И никогда бы не смог себе простить, если бы даже не попытался их отыскать!

Закончив свою трапезу, они пошли обратно вверх по течению реки, пока вновь не вышли к водопаду.

– Думаю, нужно идти тем путем! – пробормотал он, глядя на груды замшелых камней у подножия скалы. Он не мог без содрогания смотреть на водопад, где он едва не лишился жизни.

– Не так уж и сложно! – крикнула Иглолапка, ловко запрыгнув на первый камень.

Ольхолап бы так не сказал, но все равно старался не отступать ни на шаг от своей спутницы. Шум бегущей воды грохотал в его ушах, и кот едва не оступился, когда вспомнил, как бушующий поток подхватил его. Камни были скользкими от брызг, кусочки влажного мха застревали в когтях. Ольхолап пытался вытрясти приставший мох, но чуть не поскользнулся, потеряв равновесие. Иглолапка уверенно взбиралась впереди, комья грязи и капли воды, ссыпавшие из-под её лап, падали на Ольхолапа.

К тому времени, как они добрались до вершины, он едва дышал. Подъем был труден, Ольхолапу хотелось отдохнуть, но тревога за соплеменников гнала его вперед.

Они с Иглолапкой брели вдоль берега, зовя товарищей и пытаясь поймать их запах. Надежда начала покидать Ольхолапа, когда он понял, что они невольно возвращаются к песчаному ущелью. «Значит, бродяги все-таки поймали их. Мои друзья сейчас могут лежать где-нибудь мертвые в этом забытом Звездным племенем месте!»

– Эй, сюда! – воскликнула Иглолапка, учуяв что-то у корней мрачного вяза, что рос на берегу. Ольхолап подбежал к ней и тоже принюхался: земля в ложбинке меж корней была немного примята, в воздухе отчетливо чувствовались запахи трех соплеменников Ольхолапа.

– Должно быть, они останавливались здесь на привал! – волна облегчения пронеслась по его голосу, и он изо всех сил завопил: – Огнелапка! Кротоус! Вишнегривка!

Он надеялся, что они где-то поблизости, но никто не отозвался.

– Знаешь, что я чувствую? – сказала Иглолапка, сосредоточенно пропуская воздух через пасть. – Их запах идет вниз по течению. Спорю на луну рассветных патрулей, они искали нас!

Сердце Ольхолапа пропустило глухой удар:

– Но как же мы могли с ними разминуться? Почему мы их не заметили?

– Не знаю, – пожала плечами Иглолапка.

– В любом случае, нам нужно просто идти по их запаху! – рассудил Ольхолап, чувствуя, как силы вновь возвращаются к нему. – Идем же!

– Ну, вот! Опять перелезать камни у этого проклятого водопада! – пожаловалась на ходу Иглолапка.

Они шли по запаху, то строго вдоль берега, то отдаляясь от реки на несколько лисьих прыжков. Они чувствовали, что иногда отдельные запахи уводили их в разные места, но все три запаха вновь соединились вместе у основной тропы.