– Они искали нас! – мяукнула Иглолапка. – Не могу понять, почему мы их не видели!

Но когда они вернулись в то место у буковых кустов, то почувствовали, что полоса запахов шла прямо по траве между рекой и Гремящей Тропой, мимо импровизированной палатки молодых котов.

– Поверить не могу! – зашипела Иглолапка, гневно взмахнув хвостом. – Они нас не заметили! Прошли мимо нас, пока мы спали!

Ольхолап подавил в себе рык отчаяния.

– Мы были мокрые, а вода смыла наш запах! А ещё вся эта вонь Двуногих! – сказал он. – Но не все так плохо. Мы знаем, что они живы. Темнохвост их не выследил. Значит, нам нужно просто продолжать идти по их запаху!

Но все оказалось не так просто: стоило Ольхолапу и Иглолапке пройти немного вниз по течению, как слабые запахи их товарищей сменились резкой вонью Двуногих и смрадом Чудищ. От тропы, по которой, как думал Ольхолап, недавно пробежало Чудище, несло чем-то удушливым. На траве блестели капли чего-то темного и дурно пахнущего. «Видимо, Чудище останавливалось здесь. Может, чтобы поспать?» – подумал Ольхолап. Вскоре запахи Грозовых котов и вовсе пропали.

– Мы потеряли их, – уныло протянул Ольхолап.

– Должно быть, они подумали, что мы утонули, – тихо промолвила Иглолапка. – Кто знает, куда они могли отправиться, смирившись с тем, что нас больше нет?

– Но они все равно бы пошли вдоль берега реки! Куда им еще идти? – вставил Ольхолап. – Здесь нет больше переправы.

– Может быть, – почти прошептала Иглолапка. Сумрачная ученица выглядела необычайно подавленной. – Ну, а что, если ты ошибаешься? Что если мы их так и не найдем?

Ольхолап нервно сглотнул.

– Тогда, нам придется одним возвратиться к озеру. Будем сами искать путь к дому из этого места, – выдавил он, стараясь говорить ровным голосом. – Если они прекратили попытки искать нас, то повернули домой.

Но посмотрев по сторонам, Ольхолап понял, что понятия не имеет, где они с Иглолапкой находятся. Вместе со своими товарищами они пришли к песчаному ущелью с другого берега. Здесь же, на противоположном берегу реки, все выглядело иначе. Ольхолап даже не был уверен, не унесло ли их течение в другую сторону.

– Придется перейти на противоположный берег, – рассудил он. – А оттуда уже идти в сторону заходящего солнца.

– Смутно я себе это представляю, – отозвалась Иглолапка с недоверчивым фырканьем. – Мы не знаем, где находимся. Могли и пропустить озерные территории племен. – И быстро добавила: – Даже не думай предлагать переплыть реку – прошлого раза мне вполне хватило!

– Тут я с тобой соглашусь, – мягко ответил Ольхолап. – Сначала пойдем вниз по течению на этом берегу. Может, найдем еще одно поваленное дерево или что-то вроде него, чтобы перебраться. А если повезет, ещё нагоним наших!

Иглолапка хмыкнула: – Да, немножко везения нам бы не помешало!

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небеса алым, не тлеющим костром. «Нужно искать место для ночлега, – невесело подумал Ольхолап. – Хорошо хоть, что мы отошли подальше от тех гнезд Двуногих!»

Вскоре русло реки повернуло в сторону от Гремящей Тропы, так что глазам путников предстала поляна, окруженная маленькими кустиками.