— И это помогло ему замедлить распространение скверны? — предположила Элоиза. — Ведь душа пары осталась при нём?

— Да, но это было лишь началом кошмара… Он пытал меня, срывал зло, — глаза ведьмы стали пустыми, словно у сломанной куклы, — а потом придумал, как повернуть всё в свою пользу и начал собирать Первый круг. Он… даже не пытался скрывать от меня своих намерений, сказал, что использует моё тело для воскрешения Таши, а после закончит начатое и принесёт её в жертву, но… уже по правилам ритуала.

Безумец… чудовище… полоумная тварь…

Пройти сквозь скверну и не раскаяться, придумать столь жуткий план… всё же, Зверь слишком легко отделался! Простой смерти мало, чтобы искупить содеянное!

— Каратель связал вас магией подчинения, используя душу Таши в качестве «якоря»? — уточнил Леус. — Поэтому не боялся рассказывать вам о своих планах?

— Да, и ещё он наложил на меня проклятье Тишины. Поэтому даже сбежав, я не смогла бы никому ничего рассказать и просить о помощи, — пояснила Вэнди. — Впрочем, не могу сказать, что мы часто разговаривали. За двадцать лет его несколько раз прошибло на откровения. Жалкие обрывки фраз, но и их хватило, чтобы я многое поняла. С остальными жертвами он не разговаривал никогда. Только, когда загонял на Дорогу снов, произносил ритуальную фразу…

— Руны выбрали тебя, — эхом закончила я.

— Обречённых действительно выбирали руны, — кивнула ведьма, — но только из списка подходящих жертв, который составлял сам Мигель. У него были сложнейшие схемы расчётов, формулы… он смотрел даты и время рождения вплоть до минут, оценивал уровень магического резерва, выписывал нужные ему качества и неделями наблюдал за жертвами, пока не убеждался, что они действительно подходят для ритуала.

— Где он хранил свои записи? — с шипением уточнил побледневший Витторио.

Ох… нам только этого не хватало… Если кто-то найдёт бумаги, и они попадут не в те руки…

— Носил с собой, — ответила Вэнди, — информационный кристалл был вживлён в его левую серьгу. Но вы уже ничего не найдёте. Ловушка уничтожена, а остатки тела Зверя и его вещи растворились во тьме, став частью Дороги.

— Она права, — подтвердила Элоиза, — после того, как Ловушка захлопнулась, ни один архимаг искусства Тени, ни один сноходец не сможет найти кристалл.

— А призвать душу Зверя реально? — на всякий случай уточнила я.

— После того, как его на куски порвали банши? — криво усмехнулась русалка. — Не-е-е-ет… призраки жертв сполна отомстили за свои мучения! Яд в когтях плакальщиц разрушает душу, Каратель уже не сможет отправиться на перерождение или вселиться в кого-то. Он даже тварью из Нижнего мира стать не сможет! Его удел — вечное забытьё.

Да услышат эти слова Великие духи! Пусть всё будет именно так… вечность в пустоте: не мертвец, не призрак, не жилец… Жуткая судьба, но большего Мигель и не заслужил!

— Подельники Карателя знали что-то о самом ритуале? — уточнил Себастьян. — О его структуре, правилах…

— Нет, конечно! — воскликнула Вэнди. — Даже я и остальные жертвы не смогли бы рассказать и десятой части из того, что нужно для повторения аркана.