Авианосец эскортировали три новейших фрегата. Это были корабли проекта 11356, построенные в России специально для Индии: «Тришул», «Тальвар» и «Табар».

С палубы «Контр-адмирала Руднева» поднялась в небо дежурная пара истребителей Як-141М2.

На полпути между дружественными отрядами кораблей их встретило звено «мигов» с «Викрамадитьи». Индийские пилоты вели себя сдержанно. Они на довольно приличном русском приветствовали своих коллег-летчиков из Владивостока.

Затем русские и индийские истребители в совместном строю облетели на довольно приличном расстоянии эскадру под флагманством «Адмирала Лазарева». Отстрелив, в знак приветствия, веера тепловых ложных целей, самолеты ушли на свои корабли.

Появление индийских кораблей в этих водах было не случайным. Индия, собственно, как и Китай, давно претендовала на роль регионального лидера. В ближайших планах Военно-морского флота этой страны было создание на Андаманских островах военно-морской базы. Что, вполне естественно, не слишком уж приветствовал Пекин.

Кроме того, Китай активно сотрудничал, и в военной сфере в том числе, с противником Индии – Пакистаном. В числе прочего, к примеру, значилась совместная разработка «китайско-пакистанского» легкого многоцелевого истребителя FC-1/JF-17.

Ну а с началом полномасштабной войны в Монголии и Индия, и Пакистан привели Вооруженные силы в состояние повышенной боевой готовности. А соединение индийских кораблей с новейшим авианосцем «Викрамадитья» вышло в открытое море с боевым приказом и полным комплектом вооружений.

Как бы то ни было, но присутствие индийцев в Южно-Китайском море было как нельзя кстати: на завтрашнее утро планировалась встреча с судами снабжения, заправка на ходу и передача необходимых грузов. А индийцы могли обеспечить дополнительную защиту на случай непредвиденных ситуаций.

Дружественные эскадры сбавили ход и сошлись до расстояния в несколько десятков кабельтовых. Корабли расцветились приветственными флагами семафоров, между стальными гигантами засновали верткие вельботы, перевозя дружественные делегации. Русские моряки приветливо встречали своих индийских коллег, а те отвечали им искренним восточным радушием.

Офицеров отдельной эскадрильи на этом празднике жизни вынуждали к скромности строгие рамки секретности. Но, слава богу, отсиживаться по каютам было не нужно, индийские друзья от излишних вопросов воздерживались.

Майор Александр Стрепетов стоял на корме ударного авианесущего крейсера возле самолетоподъемника. Вместе с ним было и еще несколько летчиков-истребителей и пилотов палубных вертолетов.

– Славные парни эти индусы, – прокомментировал свои мысли комэск.

– Они хорошие воины, – отозвался один из вертолетчиков. – Я служил у них инструктором. Может, им не всегда хватает теоретической подготовки, но летчики они талантливые. И свою храбрость они не раз подтверждали в воздушных боях с пакистанскими ВВС над Джамму и Кашмиром.[26]

– А главное, как они наш МиГ-27 называют: «Бахадур» – «богатырь»! – усмехнулся другой летчик.

– Да, это точно.

Эскадры продолжали идти параллельными курсами. Летчики и моряки учились друг у друга.