Василий Макарович толкнул дверь, заглянул внутрь…

За дверью был полутемный коридор, откуда тянуло острым и неприятным запахом дикого зверя.

Тут перед Куликовым вырос здоровенный, бритый наголо детина с маленькими злыми глазками.

– Я вам чем-то могу помочь? – спросил он с мрачным и недовольным видом, не вязавшимся с доброжелательными словами.

– Ох, извините, я думал, там еще зверюшки… – проговорил Василий Макарович, наивно хлопая глазами.

– Нет, там служебные помещения! – отрезал детина, вытеснил Куликова в торговый зал и плотно закрыл дверь.

Василий Макарович вышел из магазина и задумался.

С чего вообще он решил, что Василиса и Бонни здесь?

Об этом ему говорила интуиция, развившаяся за долгие годы работы в полиции. Но интуиция – вещь ненадежная, ее к делу не подошьешь, как говорил много лет назад наставник молодого еще Васи Куликова майор Семипалатинский.

Василий Макарович еще раз огляделся.

Чуть в стороне от магазина стоял уличный лоток, с которого бойкая таджичка торговала черешней, клубникой и помидорами. Видно, товар у нее был хороший, потому что перед лотком выстроилась небольшая очередь.

И тут Василий Макарович заметил одного знакомого персонажа.

Мелкий тщедушный мужичонка с оттопыренными ушами и длинным, подвижным, как у крысы, носом вертелся возле очереди с характерным равнодушно-озабоченным выражением, по которому опытный мент сразу определит в толпе вора-карманника.

Василий Макарович уже шагнул к верткому мужичку, но события развивались быстрее.

Тетка лет шестидесяти с красным от постоянного возмущения лицом и прической, отдаленно напоминающей казацкую папаху, схватила карманника за руку и истошно заголосила:

– Люди добрые, что же это творится? Среди белого дня в сумку лезет! Как к себе домой! Вот же ханурик скверный! Вот же недомерок плюгавый! Как только таких земля носит!

Похоже было, что несостоявшуюся жертву карманника больше возмущала не сама попытка кражи, а неказистый и жалкий вид незадачливого правонарушителя.

– Мадам, вам это показалось! – бормотал карманник, безуспешно пытаясь вырваться. – Вы меня с кем-то перепутали! Я тут в очереди стоял, хотел помидорчиков купить…

– Я тебе покажу помидорчики! – не унималась краснолицая тетка. – Я же тебя прямо за руку поймала!

– Мадам, это роковая ошибка…

– Вот сейчас сдам тебя ментам, им и будешь заливать насчет ошибки! Посмотрим, что у тебя получится!

Василий Макарович решил наконец вмешаться. Он подошел к месту несостоявшегося преступления, одной рукой перехватил карманника, второй достал и раскрыл свое удостоверение частного детектива, на первый взгляд очень похожее на полицейское, и тут же спрятал его обратно в карман, чтобы настырная тетка не заметила различий.

– Что здесь случилось? – произнес он строгим авторитетным голосом. – Почему такой шум?

– Вот этот ханурик в сумку ко мне залез! – радостно сообщила несостоявшаяся жертва. – Вот это вот мелкое недоразумение! Не иначе, хотел кошелек прихватизировать!

– Это поклеп и наговор! – вяло возражал карманник. – Нужен мне ее кошелек, как бультерьеру пятая нога!

– Точно, он к ней в сумку залез, я видел! – поддержал тетку худенький паренек в очках.