– Я помню, что записано в уставе. Там всё же немного иначе: в совершенстве знать своё оружие, уметь отлично владеть им и содержать… И далее по тексту.

– То же самое, – устало возражала спина.

– Лейтенант изъяснялся короче и доходчивей.

– Да уж что может быть в этом деле короче и доходчивей устава.

– А стрелять, как видно, сегодня нам придётся. Или Бог и на этот раз отведёт? Как думаете?

– Да уж, видимо, не миновать. Погодите, что-нибудь придумаем. А свою протирку вы, профессор, что, опять потеряли?

– Потерял, батенька. Выбросил по рассеянности. Прошу прощения за такое упущения по службе. Готов понести наказание.

– Эх, беда с вами… Петраков! Слышите, Петраков? Будьте любезны, оторвите профессору от нашей простыни лоскут.

– Это ж нашто ему чистая материя? – отчаянным голосом ответил Петраков и тоже высунулся из окопа: непокрытая стриженая голова, потный, в грязных потёках лоб с белёсыми подпалинами, как у деревенского подростка, потрескавшиеся, спёкшиеся губы и тот же, что и у остальных, невесёлый взгляд.

«Этот, – заметил Воронцов, – окапывается со знанием дела, каждую лопату земли выкладывает грядкой, сразу формирует и бойницу, и покатый гребень».

– На протирку! Ружьё протереть!

– Ружьё… ружьё можно и рукавом протереть. А простыню я ещё вчера всю на бинты раздал. Профессору давно бы надо научиться свою протирку иметь. А не клянчить на каждом привале у всего взвода.

Увидев курсантов и Зота, бойцы притихли. Но стоило им миновать окопы ополченцев, разговор снова потёк.

– Командир боевого участка, – сказал бесцветным тоном Степан Спиридоныч.

– А говорят, простой сержант. Понятно? Сержант нами командовать будет! – Это оживился Петраков, который так и не дал профессору чистой тряпицы протереть его «ружьё».

– Не сейте панику. Нами как командовал майор Алексеев, так и будет командовать.

– А всё же, видно, у фронта нашего совсем дела плохи, раз обороной на главном направлении командуют сержанты.

– Вы бы, товарищ профессор, поменьше рассуждали, а лучше бы бруствер свой поправили. Нагрузили! Французский могильный курган времён нашествия Наполеона Бонапарта! За километр видно! Снайпер сразу вами займётся.

– Он, может, и сержант, небольшой чин, но вид и выправка соответствуют должности вполне.

– Ну как же, из училища. Курсант! Пока мы под Спас-Деменском держались, они в Подольске на полигоне в войнушку играли.

– Много мы под Спас-Деменском надержались…

– Слышь, профессор, – донимал Петраков долговязого профессора, – а курсант – это студент по-вашему? Или как?

– По-нашему так же, как и по-вашему, это – воин. Защитник Отечества. А вы, батенька, как лицо, долженствующее исполнять обязанности старшины, обязаны выдать мне тряпицу для, как её, этой самой протирки. Вы думаете исполнить свою обязанность или нет?

Они готовятся к большому бою. Они чувствуют его.

Линия окопов правого фланга заканчивалась на краю луга перед самым оврагом. Здесь зарывался в песчаный склон расчёт «максима». Точно так же поступил бы и старший лейтенант Мамчич: пулемёты с самыми надёжными расчётами – по флангам. И – никакого фронтального огня. Во всяком случае, в первые минуты боя. Только косоприцельный и фланкирующий.