— А она? — обеспокоенно спросил Эдван.

— Да шлёт его к Первому, разумеется, — махнул рукой блондин, — но он довольно силён, и вызывает на бой каждого, в ком видит конкурента. Даже меня пытался! Наверное, он и тебе попытается сделать пакостей, хотя, — Алан хмыкнул, вспомнив сцену, развернувшуюся перед ним в лазарете, — сомневаюсь я, что он тебе что-нибудь сделает. Но ты всё равно будь осторожен.

— Рауд, говоришь… — недобро прищурился Эдван, создав небольшую искру между пальцами, — что ж, я покажу ему, как докучать чужим девушкам!

— Не сомневаюсь, — криво усмехнулся Алан. Ему и самому не нравился этот заносчивый рыжий гад, — но хватит обо всяких уродах. Лучше расскажи, как ты выжил в драке с той тварью?

Отхлебнув чаю, Эдван пустился в рассказ. Так они и просидели с Аланом почти до самой ночи, болтая обо всём на свете. К своему отряду Лаут вернулся заполночь, из-за чего парню пришлось даже объясняться с воинами, что стояли на часах у главных ворот. А на следующий день, ближе к полудню, когда Шаина полностью восстановилась от яда, они вновь отправились в путь. Отсюда, с берегов Яли уже можно было различить тёмные тучи Перевала Тысячи Гроз на горизонте. Уже через день они будут у цели. От одной только мысли об этом сердце Эдвана начинало биться быстрее, ведь это значило, что уже завтра они смогут, наконец, встретиться, после столь долгой разлуки.

Северная часть гор Ша-Маары была довольно живописным местом. Здесь старый лес, раскинувшийся вдоль всего хребта на левом берегу Яли, постепенно истончался и мельчал, полностью уступая место бескрайней степи у подножья последней горы, словно боясь приближаться к острым шипам серых скал. Если хорошо приглядеться, то на западном склоне можно было заметить чёрные, словно старая сажа, руины древней крепости. Когда-то здесь располагался пограничный форпост человеческого королевства, название которого давным-давно потерялось в веках. На каменистом подножье горы не росло ни кустов, ни даже редкой травы — лишь упрямые колючки, да редкий мох, отчего это место казалось жутким и безжизненным. Мёртвая гора — так её прозвали, вначале люди, а после и звери, что испытывали странную, необъяснимую тревогу вблизи этого мрачного места и старались обходить его десятой дорогой.

И тем труднее было поверить, что в стенах древней крепости когда-нибудь вновь зазвучат живые голоса. Вот и Мао, уныло плетясь по пустой степи в сторону Мёртвой горы, ворчал себе под нос, гадая, что же заставило великого Хозяина Леса выбрать это забытое Первым место в качестве своего временного логова. Холодный ветер дул с гор, донося до исхудавшего кота отголоски липкого страха, скрывающегося в глубине ущелья Ша-Суул, что находилось здесь совсем недалеко. Меньше дня пути вглубь Ша-Маары.

— Сначала в Долину Белой, теперь сюда… что за тяга к проклятым местам? — поёжившись от порыва ветра, проворчал исхудавший кот.

Идти вперёд, к этой жуткой серой горе, которая словно одним своим видом поглощает окружающий дневной свет, совершенно не хотелось, ноги так и норовили свернуть назад, в сторону деревьев, так приветливо качающих ветвями, или к Яли, воды которой казались какими-то особенно серебристыми сегодня. И всё же, он заставлял себя идти, не зная даже, чего боится больше — странной тревоги от близости проклятого места, или гнева посланника Первого за то, что не выполнил ни единого его поручения.