– Где она?

Сестра сразу поняла, кого он разыскивает, подошла ближе и понизила голос до шепота:

– Харт, отец рвет и мечет: узнал, что ты оплатил долги Тиммонса, и ждет тебя для разговора.

– Мне сейчас не до него. Где она? – повторил Харт.

– Ты должен меня выслушать, Харт. Отец распустил слух, что ты собираешься аннулировать свой брак, потому что не осуществил то, что должен был, и что Мэг фактически не является твоей женой.

– Да где она? – Харт в отчаянии огляделся: если родитель попадется ему на глаза, он порвет мерзавца на куски.

Вздохнув, Сара ткнула пальцем в дальний угол. Да, Мэг была там, опять стояла у стены, как в тот вечер, когда он пригласил ее на танец в первый раз, и все из-за того, что отец распустил мерзкие сплетни. Вот сукин сын!

Ее пальцы теребили шнурок на ридикюле, а глаза не отрывались от пола. Как она красива и как беззащитна! При взгляде на нее замирало сердце. Он вдруг понял, что… любит ее, любит отчаянно. В ней столько нежности и очарования. Именно это Харт отметил тогда, на балу у Ходжесов, именно с этого момента она стала его женой, без которой он не мог, да и не хотел жить. Решительным шагом Харт подошел к ней, к горлу подкатил комок: вдруг не простит? Что, если не поверит в его любовь?

При его приближении она подняла глаза, испуганные, как у зайчонка, готового в любой момент дать стрекача. В тот же момент краем глаза он увидел отца, направлявшегося к ним.

– Харт… – неуверенно проговорила Мэг.

– Мне нужно перекинуться с тобой парой слов, прямо сейчас! – потребовал и подошедший отец.

– Убирайся с глаз моих! – прорычал Харт, не в силах оторваться от Мэг.

– Я должен поговорить с тобой, наедине! – повторил граф. – Ты должен кое-что узнать.

– Я сказал – нет! – процедил Харт сквозь зубы. – Почему Мэг сидит в углу? Как можно было такое допустить.

Отец усмехнулся:

– Стоит ли так нервничать? Она всего лишь…

– …Моя жена! – рявкнул Харт, и голос его наверняка услышали все присутствующие. – Мэг моя жена, отец, и я безумно ее люблю! И меня совершенно не волнует чье бы то ни было мнение по этому поводу. Если ты не готов это принять, убирайся прочь с моих глаз!

Граф примирительно поднял обе руки.

– Я вижу, ты сегодня не в состоянии мыслить адекватно.

Люди вокруг смотрели на них с нескрываемым интересом. Шепоток становился все слышнее по мере того, как все больше и больше гостей поворачивались в их сторону.

А Харт не собирался молчать.

– Напротив: я наконец-то прозрел. Сара сказала мне, что ты объявил во всеуслышание, будто мой брак не вошел в законную силу. Это так?

Графа аж перекосило. Лицо у него побагровело.

Харт подал руку Мэг и притянул поближе к себе, а на стул, на котором она только что сидела, поставил ногу и крикнул во весь голос:

– Послушайте меня! Мой отец солгал, облил грязью меня и мою жену. Леди Хайгейт самая лучшая женщина на свете, и я рад, что могу назвать ее своей женой. Более того, я счастлив объявить, что мы регулярно подтверждаем законность нашего брака, и, надеюсь, сегодняшнаяя ночь не станет исключением, если, конечно, она простит мне эту кошмарную сцену.