– Тебе пять лет.

– Ну, да, сегодня пять, но будет шесть. А я хочу восемь. И вот когда я буду таким большим, я буду сильным и смогу тебя защитить. Вот. Станешь моей принцессой. Ну, помнишь, как в сказке, что ты рассказывала?

– Спасибо, что сравнил с лягушкой. – Мэри рассмеялась. – Пусть будет восемь свечей.

– Или девять?

– Повременим.

Усмехнувшись, виконт постучал и вошел в библиотеку. Мэри нехотя отвернулась от окна, но увидев гостя, приветливо улыбнулась. Билли соскочил со стула, на котором сидел подле нее.

– К тебе пришли, – сказал, блеснув большими глазами, как у отца.

– Да, пришли, – согласилась Мэри. – Что я должна сделать? Ты ведь будущий виконт, ты сам мне говорил.

Мальчик нахмурил лоб, задумавшись.

– Ты должна улыбнуться и сказать, что рада встрече! – выдал он, и сам несказанно обрадовался.

– А если я отнюдь не счастлива от этой встречи? – подначила Мэри.

Он снова нахмурился, походил по комнате, посматривая то на нее, то на гостя, и уверенно сказал:

– Но ты должна быть счастлива, потому что в гости пришел молодой неженатый джентльмен!

– Не поспоришь. – Мэри посмотрела с теплотой на Брайна: – Виконт, рада встрече.

– Надеюсь, вы это сказали не потому, что так предписывает этикет?

Мэри скрыла улыбку.

– Не только. Так мне посоветовал будущий лорд Элфорд.

Виконт склонился, запечатлев на ее руке поцелуй.

– Вы умеете утешить.

– Вы разве в печали?

– Отчасти, но это неважно.

– Присаживайтесь, – Мэри указала на ближайшее кресло. – Я, действительно, рада вас видеть.

Он знал, что сейчас она сказала правду.

– Мэри, а можно я приглашу лорда Лэнгли на день рождения? – Мальчик теребил подол платья, чтобы привлечь внимание. – Можно? Или ты пригласи. Тогда у меня будет на один подарок больше.

– Попробуем, – она улыбнулась ребенку и Брайну. – Какие у вас планы на субботу?

– Буду рад присутствовать, – вежливо ответил виконт.

Он подумал, что возникнут пересуды, когда свет узнает, что лорд Лэнгли присутствовал на дне рождения незаконнорожденного племянника леди Элфорд. Пересуды возникнут в любом случае: никто не устраивает праздников незаконнорожденным, но он не хотел говорить ей об этом. Ему нравилось, что леди Элфорд совершала поступки, которых не ждут от настоящей благовоспитанной леди, ему нравилось, что сама она была мало похожа на настоящую благовоспитанную леди, и нравилось, что его брат с ней вел себя абсолютно не как его светлость и джентльмен.

Эти двое созданы друг для друга, и его задача – их чуточку подтолкнуть, потому что времени оставалось катастрофически мало, и потому, что он теперь верил в две половинки одного целого.

– Я вижу, вы уже переоделись для праздника? – спросил виконт.

Ее платье было простым, но насыщенного зеленого цвета, что подчеркивало оттенок глаз, достаточно темным, чтобы скрыть пыль от прогулки по деревне и достаточно изящным, чтобы подать ее привлекательность. Да, ее можно было смело назвать привлекательной женщиной. И женщиной во всех отношениях.

Она ответила лукавой улыбкой, хотя Брайн успел заметить мелькнувшую тень на ее лице.

– Вы пришли, чтобы сопровождать меня?