– Это что еще за чертовщина? – спросил Цапко. (Да-да, Цапко снова летал, причем на истребителе, в нашей эскадрилье!)

– Зоны очень сильной турбулентности. Невооруженным глазом они наблюдаются как полупрозрачное бледно-оранжевое блюдце или юла с идеально выдержанной центральной симметрией. Достигают в поперечнике двадцати километров. «Летающие тарелки» экранируют от радаров еще лучше, чем облака. Для флуггеров они, кстати, довольно опасны…

– А для «Митридатов»?

– И для них тоже. Но клоны в отличие от нас прекрасно изучили метеорологический режим своей операционной зоны. Таким образом, бешеная атмосфера Бирба для них – союзник, а для нас – злейший враг.

Бабакулов вздохнул.

– Спасибо, Андрей, обнадежил…

– Хочу еще кое о чем предупредить. Под аммиачными облаками, на пятнадцать – двадцать километров ниже, расположены облака гидросульфид… а, не важно. В общем, облака другого химсостава, имеющие цвет гнилого яблока. У них другая структура, при взгляде сверху получается что-то вроде темной, очень морщинистой кожи. В глубине «морщин» облачный покров отсутствует, и видны нижние слои атмосферы Бирба. Из-за мощного теплового излучения планеты эти слои светятся темно-красным светом и производят… тяжелое впечатление. Бездонная, багровая бездна… Так что предупреждаю сразу: не пугаться. Это нормально.

– Испугал козла рогами, – проворчал Цапко.

Румянцев, не удостоив его даже взглядом, продолжал:

– В зоне второго слоя облачности давление измеряется примерно пятью атмосферами. «Митридаты» обычно прячутся именно там. Примерно половину всех обнаруженных платформ пришлось расстреливать на пределе атмосферной дальности «Мурен», осуществляя пуски почти отвесно вниз. Я рекомендую в случае установления контакта с платформой выпускать все ракеты залпом и сразу же уходить на набор высоты. Все равно второго шанса для пуска скорее всего не представится…

– Что значит «не представится»? – даже не пытаясь скрыть свой испуг, спросил тот младлей, которого я сразу определил как необстрелянного.

«Мы такими не были… – осудил я его. – Откуда он, интересно? Небось из подольской „школы стюардесс“? Сидел бы лучше дома…»

На лице у Румянцева отразились мысли того же плана.

– То и значит, – терпеливо разъяснил он, – что у вас не будет ни возможности, ни времени для последовательного пуска ракет с ручной выдачей целеуказания на поражение наиболее уязвимых элементов «Митридата». Так понятно?

– Понятно… А почему не будет времени? – не унимался младлей.

Мы с Бабакуловым переглянулись. «Молодежь! Не задушишь, не убьешь», – читалось в карих глазах Ибрагима.

– Потому что расход топлива в атмосфере Бирба огромный. Мы сможем полчаса покрутиться на уровне синих облаков, дожидаясь целеуказания от «Асмодеев». Если будет целеуказание или увидим что-то самостоятельно, мы совершим один «нырок» под облака, выпустим «Мурены» и пойдем обратно на орбиту. Если целеуказания не будет – то же самое, только без ракетных пусков. Пойдем на орбиту не солоно хлебавши, потому что топлива все равно останется в обрез…

Затем Румянцев начал говорить о порядке формирования на орбите Паркиды тактических групп (числом три) и схеме перелета в район операции… А я вдруг осознал, что напуган перспективой охоты за «Митридатами» едва ли меньше, чем этот младлей-неумеха.