Он вздохнул с таким облегчением, словно стряхнул с плеч по меньшей мере горный хребет.

– Несколько лет? Это же вечность!.. За это время могу сто раз погибнуть в бою, утонуть в бассейне, упасть со скалы… ну ладно, с балкона, могу же помечтать о чем-то красивом?.. Вы чародей, не к ночи будь сказано. Так что сделаю все, как и предлагает мне ее величество ваша королева. Хотя вы не совсем вроде бы и нижнедолинец.

– Не совсем, – ответил я. – Путешествую. Столько королевств прошел, как уже сказал, что уже и не помню дорогу обратно. Нужно будет топтать новую.

Он продолжал всматриваться в меня очень внимательно.

– Значит, вас ничего особенного с Нижними Долинами не связывает?

– Ее величество, – ответил я скромно, – изволила, как я уже упоминал, пожаловать мне за пустяковую услугу замок с большим участком земли. Так что я… гм…

Он проговорил медленно:

– До меня доходили некоторые слухи. Была попытка захвата власти?

– Что-то вроде, – пробормотал я.

Он спросил тише:

– Предотвратили ее вы?..

– Я оказался там случайно, – заверил я. – Просто так получилось. Не скажу, чтобы был как-то расположен к королеве чужого для меня государства, но не мог смотреть, как на моих глазах убивают женщину… Так что, как вы верно изволили заметить, теперь нижнедолинец. В какой-то мере, конечно. Частично. И, думаю, не до конца жизни.

Король продолжал всматриваться в меня со всем вниманием, бросил быстрый взгляд на секретаря, но Курт сделал вид, что ничего не замечает и вообще как бы отсутствует.

– Глерд Юджин, – проговорил Астрингер с неудовольствием, – мне тягостно даже подумать, что завтра-послезавтра отбудете в свои Нижние Долины!

Я ответил вежливо:

– Ваше величество, я всего лишь выполнял поручение ее величества.

Он отмахнулся.

– Да в ж…у эту вашу королеву! Не обижайтесь, мне она не королева, да и для вас не совсем уж… Вы для меня важнее всех королев на свете. Я бесконечно благодарен вам, глерд, вы мне жизнь спасли!.. И что, уедете, и я вас больше не узрю?

Я ответил вежливо:

– Ваше величество, нам не дано предугадать, как слово мага отзовется. Мир тесен, уже все бока пооббивал.

Он вздохнул.

– Знаете ли, у меня еще вчера появилась смутная идея… Если моя кузина Орландия пожаловала вам замок с участком земли… то почему это не могу сделать я? Я не знаю, почему она решилась на такой щедрый подарок, но, полагаю, это именно в уплату за тот случай, когда вы помогли погасить насильственный захват власти.

Я ответил сдержанно:

– Ваше величество, нам не стоит судить своих правителей и мотивы поступков.

Он сказал с решительностью в голосе:

– Хорошо же. Я буду чувствовать себя неблагодарным, если не вознагражу вас чем-то… аналогичным. В моих владениях освободился замок Медвежий Коготь с достаточным участком земли, что позволит жить безбедно и даже… зажиточно. Он с этой минуты ваш, глерд!

– Ваше величество, – сказал я осторожно, – мне кажется, вы слишком быстро принимаете решения.

– Что значит, – переспросил он, – слишком?.. Под действием лихорадки?

– Под влиянием момента, – пояснил я. – А к вечеру пожадничаете. И будете думать, как отнять взад. То ли зарезать, то ли удушить…