Он приподнял брови.

– Даже так?

– И вообще, – сказал я, – очень не хотелось бы ущемлять чьи-то права. Это не в моих нахальных правилах.

Он покачал головой, оглянулся на неподвижного Курта.

– Видите?.. Вот что значит благородство. Глерд Юджин, заверяю вас, земли Медвежьего Когтя свободны полностью. Род благородного Гурлея пресекся, увы, о нем я жалею, он был верным слугой и хорошим человеком. По закону такие земли отходят во власть короля. Однако предпочитаю снова дарить кому-то из доказавших верность королю, а главное – полезность королевству. Так управляется эффективнее, а прибыли в казну поступает больше.

Я молчал в затруднении, Астрингер смотрит с интересом, за спиной зло пыхтит Курт.

– Ваше величество, – произнес я наконец, – позволено ли мне сперва взглянуть на ваш щедрый дар?

Курт всхрюкнул в великом возмущении, ну что за свиньи такие в Нижних Долинах, еще и перебирают, но Астрингер посмотрел с явным одобрением. Жулик на моем месте сразу же взял бы, чтобы потом продать или обменять, а вот такое отношение, как у меня, говорит о серьезности.

– Разумеется, – воскликнул он с энтузиазмом. – Я велю выделить охрану!

– Ваше величество, – запротестовал я, – это слишком большая забота!..

Он сказал с некоторой неловкостью:

– Там в последнее время неспокойно. Хозяина нет, сразу же крестьяне перестали платить налоги, а самые бойкие начали разбойничать…

– Я не один, – напомнил я. – Мы с другом стоим целой армии. Ваше величество?

Он наклонил голову.

– Курт, принеси карту.

Курт вздохнул, покачал головой, в глазах укор, но вижу, втайне ликует, король оживает просто на глазах, а это значит, оживет и затихшее в тягостном ожидании королевство.

Принес он не только карту, но и снятый с легкого столика верх, вбежал откуда-то слуга и торопливо подложил королю под спину большую подушку. А Курт опустил ему на приподнятые колени столешницу и подал карту.

Астрингер развернул во всю ширь, Курт придержал услужливо край со своей стороны. Я всматривался с любопытством, Дронтария чуть поменьше Нижних Долин, узким клином достигает моря, впечатление такое, что с огромными усилиями прорвалась к нему, все-таки справа и слева крупные королевства, каждое почти вдвое крупнее, а значит и сильнее, здесь размер имеет первостепенное значение.

Он ткнул пальцем в береговую линию.

– Вот эти земли после смерти последнего из рода Трембазеров остались свободными и перешли во владения короля.

– Приличный кусок земли, – пробормотал я.

– Гурлей был богатым человеком, – сказал король. – Я уже начал было подыскивать достойного человека на роль хозяина…

Я ждал продолжения, но он сделал долгую паузу, я сказал осторожно:

– Да, конечно. Когда есть хозяин на месте, доход в казну поступает исправно…

Он кивнул.

– Точно. А когда хозяина долго нет, вообще перестают платить налоги. Причины всегда найдутся. Вы мое предложение принимаете?

Я пробормотал:

– Ваше величество… насколько вы серьезно?

Он шлепнул растопыренной ладонью по карте.

– Эти земли ваши! И замок. Не думаю, что ваш замок в Нижних Долинах краше. К тому же здесь море, чего нет во владениях ее величества королевы Орландии.