— Это я.
Он судорожно вздохнул, протянул руки, обнял меня и прошептал:
— Девочка моя!
Освободиться через час, как ни старалась, мне не удалось. Ночью, открывая ключом дверь коттеджа, я надеялась, что Алексей уже спит. Но ошиблась. Он вышел в коридор, окинул меня внимательным взглядом и кивнул.
— Так я и думал. Конечно, я не разбираюсь в женских причёсках, но здесь всё очевидно.
Чёрт, я совсем забыла про парикмахерскую. Надо было хотя бы волосы заколоть по-другому. Ладно, уже всё равно поздно.
Я сделала непроницаемое лицо, прошла на кухню и налила себе воды. Мой спутник последовал за мной, опустился на стул и попросил:
— Может, попробуешь хоть немного мне доверять. Разве обязательно врать? Сказала бы, что тебе надо с кем-то встретиться.
— И ты бы меня отпустил? Не настаивал, не поехал бы следом? — я не стала скрывать усмешку. Алексей нахмурился, помолчал с минуту и ответил:
— Я не посягаю на твою свободу. Просто ты недооцениваешь опасность.
— Переоценивать её тоже не стоит. А если мы так и не найдём убийцу, что тогда? Ты же не сможешь остаться со мной навсегда.
— Почему? Именно этого я и хочу.
Он смотрел на меня в упор. И от этого его взгляда, вызывающего к жизни слишком желанные, но несбыточные надежды, стало очень больно.
— Ты не понимаешь. Это просто невозможно.
— Не понимаю, — эхом повторил он, — объясни!
Покачав головой, я отвернулась. Алексей встал и подошёл ближе.
— Хорошо, я дам тебе время, и ты сделаешь выбор. Только он действительно должен быть свободным. Ото всех!
Я невесело засмеялась, он обнял меня и заглянул в глаза.
— Как тебе помочь? Я понимаю, дело не во мне. А в ком?
— Даже если узнаешь, всё равно ничего не сможешь изменить. Если хочешь помочь, просто отойди в сторону. Не делай мою жизнь ещё сложнее. Мне нужно только одно — найти убийцу.
— А что потом?
— Потом я вернусь туда, откуда приехала. Скорее всего…
— Вернёшься к кому?
— Ни к кому, хоть ты мне и не веришь.
— В это трудно поверить. А ещё труднее отойти в сторону. Я не буду этого обещать.
— Ладно. А я обещаю, что когда-нибудь ты всё узнаешь. И сам поймёшь, что справиться с этим не в твоей власти. И не в моей. Только предупреждаю, будет очень больно. Прости, мне жаль, что так получилось. У меня не было другого выхода. Я должна разобраться, хотя бы попытаться.
— Не извиняйся. Я рад, что ты сюда приехала. За последний год я наконец чувствую, что живу.
Он действительно не понимал, что всё ещё хуже. Что это не может закончиться хорошо, как бы оно ни закончилось. Я уткнулась лицом в его грудь, еле сдерживая слёзы. Алексей крепче прижал меня к себе, целовал мои волосы, шептал успокоительные слова. Но я хорошо различала его растерянность и сомнения.
После этих событий наше уединение в коттедже было нарушено. Теперь сюда часто приезжал крёстный сестры. Сначала я беспокоилась, как бы он не выдал и меня, и себя, и старалась надолго не оставлять его наедине с Алексеем. Но со временем успокоилась. Зато благодаря дяде Коле Алексей мог спокойно уезжать по своим делам и не переживать за меня. Крёстный с удовольствием оставался со мной. И я посмеивалась, наблюдая, как серьёзно они обсуждают мою безопасность. А если пыталась вставить слово в их разговор, тут же удостаивалась снисходительного взгляда обоих мужчин.