Вернулся Соколовский к вечеру в свою землянку повеселевшим.

— Ну, Прошка-Василий, теперь нас и сам сатана не найдет! Старый дурень Степка Кочегаров приказал долго жить. Шастал он тут окрест недавно, надо думать, с фараоном. Тебя искали, не иначе! Две собаки с ними. Ну да мы тут с тобой как у Христа за пазухой — не сыщешь…

В этот день Иван приволок с собой убитого кабана.

— Теперь хоть до самой весны харчей хватит. А о тебе скоро забудут, сгинул человек в тайге — и все.

Василий Никифорович невольно сжался: да, это правда, могут поверить в несчастный случай, поверил же он сам в смерть Соколовского.

В эту ночь и в следующую егерь со злостью резал и резал неподатливый листвяк, готовя путь к свободе. Он уже видел, как в темноте, под храп врага, выйдет из своего заточения, оглушит Ивана ударом приклада винтовки, свяжет и посадит в эту нору. Пристрелит Абрека — и… Дальше он уже не мог думать: сердце начинало колотиться, дрожали руки…

— Послушай, Прокопий, — говорил ему Соколовский после жирного обеда, выбрасывая кости полубе-шеному от голода Абреку. — Ну, в чем этот самый смысл жизни, как ни в том, чтобы сытно покушать? Вот смотри, как только человек на ноги свои становится, ему что надо? Покушать. А чтобы покушать, надо или поработать, или украсть. Сытый, он уже думает, как отдохнуть. И потом — опять все сначала: получается вроде круга. Человек как белка в колесе описывает эти круги, пока душа его не понадобится богу. А если он и в это не верит, то просто сдыхает как собака. Следующий рождается — и опять все сначала. Правильно я говорю? Иному мало просто брюхо набить — он, как колонок, давит себе больше пищи, чем может враз съесть. Другому — бабы одной мало, он гарем, на манер турков, заводит. А третий — от работы так балдеет, что уж, кроме нее, ни в чем другом и смысла не видит. Но как ни крути, а в сортир и короли ходят. С круга этого вечного никто еще не сошел и не сойдет. Разве только сумасшедший какой… Вот я и думаю: зачем это философов разных в городах держат, когда и так все ясно, из чего жизнь состоит, а?

Василий Никифорович не мог не оценить своеобразной логики рассуждений своего мучителя, даже подумал: сколько добра мог бы сделать этот сильный человек, если бы обстоятельства его жизни сложились по-иному и вырос он не на бандитских заповедях своего темного отца.

Но реки вспять не текут, и, видно, с самого детства Иван впитал в себя чувство превосходства над людьми, ненависть к ним, нетерпимость ко всяким интересам, кроме своих. Сам себе выработал несложную схему жизни, удобную для разбоя. Иван не глуп, но ум его дремлет, утвердив лишь несколько несложных, годных на все случаи жизни, примитивных истин.

— Вот ты уверен, что надо делать добро, — продолжал Соколовский. — А я думаю, что твое добро для меня — голое зло. А то, что мне добро — для тебя зло. Ну и что? Разве от того, что все люди только за одно добро будут стоять, спокойнее будет? Навряд ли. Каждый будет лезть вперед — вот, мол, он и есть самый добрый, а другой — дурак и злой. И друг другу за это глотки перегрызут…