А тогда пахло гарью…

   Хлопья пепла падали с небес, подобно снегу, покрывая черным и серым пустошь, в которую превратилось поле битвы.

   Они загнали его на верхушку горы. Истощенный, бледный, в лохмотьях, великий воин и полководец одержимых армий казался полутрупом. Ни следа божественной силы, лишь на самом дне зрачков тлели злые багряные искры – единственное, что осталось от прежнего Гересклета. Даже его белые волосы почернели, будто обуглились. Сейчас в нем было не узнать того, кого они когда-то знали под именем Белого старца. Того, кто учил и наставлял их в течение многих лет, даруя возможность управлять Силой, приблизившей их к давно почившим богам. Они с Ясином дружно удивлялись, откуда может быть столько мудрости в человеке? Покуда не узнали правду… Впрочем, всей правды они не узнали и тогда. Не поняли слов того, кто казался раздавленным, почти сдавшимся, неживым, но и не мертвым.

   - Дети, какие же вы дети, - говорил он, дрожащей рукой вытирая угольные разводы с лица, - дети, которые могут изменять мироздание, но предпочитают спасать никчемные миры!

   - Этот мир – наш, Гересклет, - прорычал Зорель, - кому, как ни нам его спасать?

   - А зачем? – огонь полыхнул в глубине зрачков. – Зачем вы его спасли?

   - Тебе не понять, бог!

   - Отчего же? Я, как и любой из богов, понимаю все сущее и вижу дальше любого из вас! Например, я вижу, как ты…

   Синий огонь, вырвавшийся из рук Ясина, ударил Гересклета в грудь, вплавив в камень.

   - Не желаю слышать твои лукавые речи, - крикнул Зорель, - я видел тех, кто поддался им - они лежат там, у подножия горы все до единого обратившиеся в пепел!

   - Их убили вы, а не я… - прохрипел Гересклет, глядя на них с ненавистью. – Вера в меня делала их счастливыми!

   В настоящем, по памяти идя с закрытыми глазами по узкой тропинке между камней, Ники внимала голосам из тумана, звучащим в тишине… Надо было выслушать умирающего бога тогда, но Ясин будто устрашился его слов. И теперь она знала, почему.

   В прошлом еще один энергетический удар потряс гору до основания, на века превратив местность в кладбищенскую пустошь, спекшуюся землю которой первые живые ростки пробили лишь спустя двести лет. Злые искры в зрачках Гересклета вспыхнули и погасли.

   - Лжец и ублюдок, - сплюнул Ясин ему под ноги, - покойся с миром!

   И обняв Ники, повел прочь, к соседней горе, принадлежащей Весеречским гномам. Следовало проверить, не остался ли кто-то из них в живых.

   В настоящем волшебница остановилась на краю пропасти, в которую однажды едва не оступилась. Но тогда сильная рука любимого спасла ее.

   Гора Безумная. Ее, Ники, рубеж и предел.

   На самом деле, все началось не в той пещере, где они с Зорелем обрели Силу, равную божественной, а гораздо позже. Здесь.

   Глаза цвета льда широко распахнулись от предчувствия. Путь Ласурского архимагистра, начавшийся сотни лет назад отсюда, из тумана, однажды вернется в туман. Сюда.

***

В вишенрогском дворце человеку несведущему что-либо найти было бы сложно – почившие монархи, желая украсить замок, постарались: понастроили дополнительные помещения, галереи и переходы, иногда безо всякой логики. Редкий смельчак, вроде герцога рю Вилля, рисковал совершать долгие прогулки по дворцовым коридорам без риска заблудиться и выйти вовсе не туда, куда собирался. Фрейлины и горничные вообще передвигались группами не менее трех, успевая не только пофлиртовать с гвардейцами, стоящими на часах, но и уточнить дорогу.