И пошла в лес, ощущая под тонкими подошвами бальных туфелек острые стылые камни.

   - А когда вы появитесь? – ей в спину уточнил Брут.

   - Эй… Ваше Могущество, вы куда? – крикнул Торд. – Там может быть опасно!

   Усмехнувшись, Ники пожала обнаженными плечами, засунула руки в муфту и исчезла за деревьями.

   Офицер Торд сплюнул и выругался. Затем покосился на гнома.

   - Простите, почтенный мастер, если я невольно…

   Бруттобрут поднял ладони.

   - Ничего, полковник, ничего. Я уже ухожу и не смею вам мешать.

   И сорвал оплетку со свитка.

***

А Ники легко шла по лесу. Снега здесь почти не было – Весеречье отличалось холодом, но не осадками, уходящими южнее, в Узамор. Несмотря на опасность, архимагистр наслаждалась прогулкой. Свежий морозный воздух Севера, и правда, был приятен после спертого духа бального зала, хотя волшебнице пришлось увеличить магический обогрев до максимума, чтобы не окоченеть.

   Она остановилась, когда ощутила пробуждение Силы в ладонях – ответ на такое знакомое незримое присутствие. Оглянулась – отошла ли достаточно далеко от разведывательного отряда? Ведь люди могли пострадать… Впрочем, стоило ей сойтись в схватке с тем, кого она почувствовала, в живых не остался бы никто на много километров вокруг… Здесь все вокруг было проникнуто его чужеродной пугающей волей: серое низкое небо, земля, едва скрытая снегом, низкорослые деревца и камни в белесых узорах изморози. Волей, которую Ники не спутала бы с волей самого могущественного из волшебников Тикрея - божественной. Кто он, один их тех, кого она мечтала упокоить навечно на теневой стороне мира? Демоны ее побери, кто?!

   Мелькнула мысль, коли суждено ей встретиться лицом к лицу с прошлым, биться и погибнуть – Брут найдет ее, поскольку видел, в каком направлении она двигалась.

   Ники тряхнула головой и развела плечи. Если погибнет она – кто спасет всех этих смешных в своей гордыне людей, что считают себя пупом земли, не подозревая, какими мошками на самом деле являются для слепой и яростной силы древних богов? Кто позволит им и дальше растить детей, любоваться восходами и закатами, совершать ошибки и исправлять их?

   - Покажись! – сквозь стиснутые зубы прошипела она. – Аркаешев сын, давай, выходи! Расскажи мне, что ты натворил! Расскажи, как мечтаешь погубить Тикрей! И я приведу тебе аргументы, которые убедят тебя в обратном!

   - Ты торопишься, Гересклетова жрица, - раздался холодный голос, - путаешь причину и следствие!

   Архимагистр резко обернулась. Ее Сила всколыхнула пространство вокруг. Бабочки на голубом платье вспыхнули, осыпались пеплом, запорошившим землю. В черном круге гари Ники казалась прекрасным и страшным демоном, появившимся в пентаграмме.

   Он сидел на камне. Валуне, наверное притащенном сюда ледником в незапамятные времена. Сумрачный, многорукий, меняющий лица, но от этого вовсе не кажущийся смешным – Кипиш, бог Хаоса.

   - Ты? – задохнулась волшебница. – Что ты с ними сделал, с этими оборотнями? Во что превратил?

   Кипиш усмехнулся кошачьей мордой, приоткрывая острые клыки.