- Это не любовь, Ники, нет… Нам просто нельзя друг без друга. Хотя бы иногда.

***

Весенний бал окончился утром. Вишенрог в эту ночь не спал, участвуя в ночных представлениях уличных музыкантов, танцах на городских площадях, дожидаясь традиционного праздничного фейерверка. За час до восхода солнца в небе заполыхали огненные строки, принадлежащие перу Одувана Узаморского и других известных тикрейских поэтов. Маги-иллюзионщики постарались на славу. Буквы перетекали друг в друга радужными змеями, ласурскими орнаментами, драгоценными ожерельями. В небе расцветали волшебные цветы, носились, гоняя Луну, так любимые Индари кошки. Специально для принцессы Ориданы была выведена на небосвод гигантская раковина, которую тащили два пристяжных кракена и коренной тритон, со стоящим в ней Океанским творцом, щедро раздающим зрителям воздушные поцелуи.

   Под небесную какофонию в своей комнате во дворце тихо и достойно ушел в мир иной старейший повар, мастер Понси Понсил. Когда рано утром подмастерья явились как обычно, чтобы помочь ему одеться и занять «капитанский» пост в любимом кресле в углу кухни, на его губах уже застыла спокойная улыбка. Человек, терпеливо и с мужеством сносивший тяготы старости, наконец освободился от тела, полного немощи и, ведомый Пресветлой, отправился в неизведанный путь.

   Его Величеству поспать не удалось ни ночью, ни утром. Ему не удалось бы и позавтракать, если бы не невестка, которая, несмотря на усталость после бала, твердой ручкой трактирщицы задушила на кухне в зародыше разброд и шатание, вызванные печальным известием о смерти Главного Королевского повара.

   «Мастер Понсил не потерпел бы бардака! – сказала она. – Стыдитесь!» - и сама встала к плите, чтобы приготовить завтрак членам королевской семьи.

   Пустое кресло в углу кухни этим утром стало символом бренности существования.

   Его Величество завтракал в кабинете, выслушивая утренний доклад Яна Грошека и поглядывая на герцога рю Вилля. Начальник Тайной канцелярии сидел в кресле напротив с таким видом, будто съел таракана. Отпустив секретаря, король посмотрел сначала на тарелку, где лежала последняя испеченная Бруни оладья, а затем на начальника Тайной канцелярии. Рю Вилль сглотнул, но вовсе не из-за соблазнительного запаха оладий, и кисло сообщил:

   - Ее Светлость рю Филонель ночью покинула дворец. Бегство удалость отследить до места, где она использовала мощный портальный свиток. Куда она отправилась – установить невозможно.

   - Что еще? – невозмутимо спросил король и укусил последнюю оладью.

   Рю Вилль снова сглотнул.

   - Исчезли драгоценности Ее Светлости…

   - Все? – уточнил Редьярд, кинув остаток оладьи в пасть сидящему рядом Стреме.

   Пасть захлопнулась со звуком тюремных ворот, навсегда отсекающих свет для несчастного заключенного.

   - Все, - отвел глаза герцог.

   - В том числе… - подсказал неумолимый король.

   - В том числе те, что были подарены вами… Из сокровищницы ласурских королей, - покаянно опустил голову начальник Тайной канцелярии.

   - Вы свободны, герцог, - холодно произнес Его Величество.